— Скоро придем, — ободряюще пообещал эльф.
Да, наконец, стены закончились, и мы пошли по какой-то, вымощенной деревом дорожке. Она постепенно поднималась вверх. Я обратил внимание, что кроны окружающих деревьев начали уходить вниз. Скачком пришло потрясающее понимание. Мы шли по гигантскому, выступающему над землей, корню гигантского дерева. Я оторопело остановился, оглядываясь по сторонам. С этой точки были видны колышущиеся под ветром верхушки деревьев окружающего нас леса, и они были подобны траве, под сенью гигантского дерева, простершего над нами свои ветви. Почему же оно не было видно издалека? И как оно смогло вырасти такое?
— Что случилось, Демолас? — остановился Конриэль.
Я безмолвно указал на гиганта. Конриэль недоуменно обернулся и попытался рассмотреть то, что меня остановило. Ничего особого для себя не увидел и, снова, с недоуменным видом обернулся ко мне.
— Вот это дерево! — выдохнул я.
Конриэль опять повернулся к поразившему меня зрелищу.
— А, это! — наконец понял он. — Обычное материнское дерево. Не самое большое. В Оро-Осто оно еще больше и красивее.
Ничего ж себе, небольшое! Я покачал головой и двинулся дальше, вбирая в себя необычайные виды и впечатления.
Жилища эльфов лепились на гигантских ветвях огромного мэллорна подобно наростам. Но наростам не безобразным, а изумительно красивым и органичным. Похожие на легкие паутинки, воздушные лестницы соединяли ветви между собой. Я увидел, как по одной из них скользила ловкая женская фигурка, быстро и без напряжения сил. Обалдеть! Я, вообще-то, не страдаю акрофобией, но мысль посыпаться вниз с такой высоты, как-то не вдохновляла. А если меня тут поселят на самой верхушке? Хорош будет видок — взрослый эльф, вцепившийся мертвой хваткой в ближайшую ветвь и орущий благим матом: «Мама, снимите меня отсюда!».
Конриэль внезапно указал рукой на ствол перед нами. Очень красиво! Корневище, по которому мы шли, упиралось в большие ворота. Они как бы выступали из ствола, образуя с ним одно целое. Украшенные какими-то зеленоватыми узорами, кажущимися тонкими и хрупкими. Но это, скорее всего, именно, что кажется. Не может быть вход в цитадель эльфов быть таким ненадежным. По бокам ворот выросли две аккуратные башенки. Я рассмотрел часовых, которые, в свою очередь, внимательно всматривались в нас.
— И что, это вся охрана? — тронул я за рукав Конриэля.
Конриэль остановился и изумленно уставился на меня. Потом его брови, ушедшие было под прическу, опустились, и лицо разгладилось.
— Ах да. Я вспомнил, что у вас там нет мэллорнов. Я бы очень не советовал врагам эльфов, даже близко походить к этим деревьям. Оно может очень эффективно защитить себя и тех, кто живет на нем. Охрана у входа — скорее символическая. О том, что мы подходим, скорее всего, уже сообщили тем, кому об этом надо знать.