Победа в споре осталась за викингами: их грозные секиры, боевые топоры и великолепные тяжёлые мечи произвели неизгладимое впечатление на задиристых, но трусоватых купцов. Те лишь отошли в сторону, сварливо поругиваясь, косо глядя на варягов и сдерживая своих самых бойких товарищей. Ещё бы им не быть бойкими и задиристыми, — Авось усмехнулся, — этим купчишкам: князь Олег гарантировал всем безопасный проход по его землям, и заезжие варяги в знак уважения к князю и его дружине не обнажали здесь меча.
Вынув изо рта соломинку и насвистывая, Авось приблизился к купцам.
— Ну, что, Карифа, так и не надумал? — обратился он к полноватому чернобровому человеку, явно сыну неведомого Востока, с неожиданно маленькими ладошками, усыпанными перстнями. — Найми меня, будет тебе охрана до самого Итиля.
— Ступай своей дорогой, — печально вздохнул Карифа, — и без тебя…
— Скупой платит дважды, — решил напомнить Авось.
— А дурак платит всегда! — отрезал купец и снова искоса взглянул на варягов. Те уже тащили свой драккар по волоку. — Я не скупой, я аккуратный. А про тебя ничего не знаю.
— Гридню княжеской дружины, — попробовал начать издалека Авось, кивая на варягов, — они бы не посмели возразить.
Юноша гордо выпрямился.
— Гридню князя?! — Купец изобразил почтение, смешанное со страхом, а потом его чёрные, словно залитые патокой глаза хитро заблестели. — Правда, я слышал, они не похожи на бродяг.
— Что ты понимаешь в княжеской дружине, купец?! — надменно заявил Авось, и его рука совершенно театрально легла на рукоять несуществующего меча.
Карифа расхохотался.
— Ты мне нравишься, юноша, — сказал он. — Правда. Умеешь развеселить. Но шутам не платят за охрану.
— Ты об этом пожалеешь, — веско сказал Авось и вздохнул. — Ну, хорошо… Я готов согласиться на пять дирхамов серебром. Но плати вперёд.
Карифа усмехнулся:
— Охраны у меня и так хватает. Я позволю тебе идти с караваном, если хочешь. Лишняя пара рук не помешает. Проявишь себя — вернёмся к разговору. Окажешься бесполезным — на еду не рассчитывай.
— На еду? — сконфуженно пробормотал Авось.
Карифа посмотрел на свои перстни, потом указал на охотничий нож, висящий у пояса Авося:
— Хочешь — добывай себе в пути пищу сам. Но моё предложение остаётся в силе. А продашь мне этот браслет, — теперь глаза Карифы масляно заблестели (он, как и в первый раз, впился глазами в золотой браслет на предплечье юноши; питал Карифа слабость к украшениям, но такой редкости чудесной работы ему прежде видеть не доводилось), — получишь не пять, и не десять, а два раза по десять дирхамов.