— Гуляй-город! — снова повторил Авось, но теперь с нотками искреннего почтения. Он стоял в толпе зевак и, раскрыв рот, взирал на выставленный на продажу невиданный механизм.
— Метательное орудие, — прошептал в толпе кто-то, — каменьями стену рушит.
Рядом с хитроумной машиной, важно уперев руки в бока, стоял похожий на Карифу человек, видимо, хозяин товара. Но Авось на миг даже забыл о Карифе.
— Скажи, почтеннейший, — восхищённо обратился он к купцу, хозяину товара, — это откуда ж такое диво?
Тот окинул юношу высокомерным взглядом, но потом, сообразив, что лишних разговоров не бывает, и, скорее, для толпы собравшихся, возвестил:
— От греков! Из самого Византия!
— И как же она?.. — начал догадываться Авось, разглядывая огромные обтёсанные каменные ядра. — Неужто камнями?
— Видишь там, вдали, бурелом на берегу? — ещё более надменно усмехнулся купец, а толпа зевак теперь благоговейно умолкла; зрелище явно удавалось. Авось кивнул: вдали на берегу реки он действительно видел островок бурелома с пригнутыми деревьями; в некоторых из них юноша признал берёзы, как и в лесах его родины. До островка бурелома было более чем прилично — два, а то и три полёта стрелы…
— Это катапульта, — продолжал купец, — метнёт туда самый большой камень, стоит мне лишь выбить клин из рычага.
Восхищённый ропот прошёл по толпе зевак.
— Хитро, — пробормотал Авось.
А купец, явно довольный произведённым эффектом, веско добавил:
— Для самого славного Рас-Тархана везли!
— Смотри, как бы твоё диво унграм не досталось, — громко прошипел человек, закутанный в чёрный плащ.
Лица его не было видно из-за низко надвинутого капюшона, лишь на искривившиеся губы не падала тень. Надменный купец мгновенно помрачнел: ядовитые слова, видимо, достигли цели.
— А где они, унгры-то? — простодушно поинтересовался Авось.
— Да вон! — указали ему на далёкие шатры орды и густые полосы пыли. — Их с каждым днём всё больше.
— Вчера ночью огни их костров ушли за горизонт, — поддакнул человек в чёрном капюшоне.
В толпе согласно закивали. Хозяин катапульты посмотрел на свои пальцы, так же, как у Карифы, усыпанные перстнями, и вдруг тряхнул головой, словно сбрасывая с себя какой-то морок:
— Унгры — забота великого шада и божественного кагана! — Глаза купца хитро заблестели. — А славный Рас-Тархан — их верный меч. Иль ты не согласен?
— Ат-е-е-х, — прошёлся выдох по толпе, — ещё и принцесса Атех!
Человек в чёрном капюшоне поспешил скрыться в рыночной толчее, и тёмное облачко страха, чуть было не заворожившее собравшихся, развеялось.
Вернулись звуки шумных и суетливых торгов.