* * *
Мастер Ханк сидел за рабочим столом в своем служебном кабинете, попыхивал трубкой, не забывая время от времени прикладываться к объемистой глиняной кружке с пенным напитком. Выпустив особенно удачную серию из шести дымовых колец и пронзив ее седьмым, мастер-маг удовлетворенно улыбнулся и потянулся к кружке. Но не успел сделать и глотка, как входная дверь без предварительного стука распахнулась, и в комнату вошел ужасно довольный секретарь.
– Что, Вазак, померла твоя многоуважаемая тетушка и оставила тебе в наследство приличное состояние? – вместо приветствия поинтересовался глава клана Рунгвальд.
– Дождешься от нее, – подыграл боссу Вазак. – Скорее в Подземные Сады отправлюсь я, нежели моя обожаемая тетушка Миранда надумает распрощаться с этим миром. – На самом деле он вовсе не желал смерти своей любимой тетушке, поскольку любил ее, как родную мать. К тому же, несмотря на свой солидный возраст, он еще не успел обзавестись законной супругой, и все хлопоты, связанные с ведением домашнего хозяйства, лежали на плечах пожилой дамы. И вообще никакого особенного состояния у нее не было.
Шуточка была вполне в традициях подгорного народа и вызвала громкий задорный смех у обоих юмористов.
– Пусть годы ее длятся три века, жизнь будет легкой и счастливой… – вдоволь навеселившись, начал мастер Ханк.
– …а уход в Подземные Сады Воздаяния станет нетрудным, – закончил традиционную гномью формулу мастер Вазак.
– Теперь рассказывай, с чем заявился? – резко перешел от веселья к делу Председатель Совета Мастеров клана Рунгвальд. – Без очков вижу, с радостными новостями пришел. Не так ли?
– Точно так, мастер, – бородатая физиономия Вазака еще шире расплылась в самой благодушной улыбке. – Хорошие, я бы сказал, потрясающие новости из Восточного Заполья. Наши бронеходы великолепно показали себя в районе Каменных Мостов, что неподалеку от Лакрисы. Наступление на Карнай было пресечено подошедшим к городу бронепоездом. Хватило двух залпов орудий среднего калибра, чтобы баронское воинство осознало всю серьезность наших намерений…
– Кто бы сомневался, – ухмыльнулся в бороду мастер Ханк. – Что есть их примитивные картечницы и бомбарды супротив наших скорострельных пушек и автоматических пулеметателей?
– А под Варлой баронские войска даже не сделали попытки форсировать Замай, похоже, их командиры были предупреждены о том, что подгорные кланы выступили на стороне Дарклана.
– Вазак, сколько можно говорить, что гномы не выступают на чьей-либо стороне, а всего лишь пытаются защитить собственные интересы?! – Ханк укоризненно посмотрел на секретаря. – Ты только представь, что будет, если часть южной магистрали попадет в лапы баронов Заполья. В этом случае мы окажемся на долгое время полностью отрезанными от порта Бааль-Даар и вообще всех прочих портов Срединного океана. Нам пришлось бы в срочном порядке переориентировать транспортные потоки на северо-западную и восточную железнодорожные ветви. Не мне тебе объяснять, что братья-гномы из кланов Ангуин, Тархе, Сорбаль, Бьернье, а также все прочие родственнички начнут драть с нас три шкуры за провоз товаров по их территории, ибо вовсе не заинтересованы в появлении на рынке еще одного конкурента – свои патефоны, самозарядные фузеи, сеялки, веялки и скобяные изделия им и без нас девать некуда. Вспомни-ка, какую пошлину мы сами взимаем с них за провоз товаров по контролируемой нами магистрали! То-то и оно! И это, кстати, для наших родственничков еще один повод хорошенько покуражиться над нами. Именно по этой причине мы обязаны были пресечь в корне зарождающийся вооруженный конфликт, невзирая на возражения умников из Круга Высших. Этим горлопанам лишь бы под любым благовидным предлогом досадить клану Рунгвальд, вот и затянули свое извечное: «Не дело гномам встревать в дела людей. Пусть сами разбираются». Только вот понять не могут своими заскорузлыми мозгами, что мир уже не такой, как тысячелетия назад, и что завтра он будет не такой, как сегодня. Поэтому, каким будет это завтра, подгорному народу стоит позаботиться уже сегодня, пока технологический перевес полностью на нашей стороне…