Путь не был долгим, оставалось пересечь нескольких параллельных набережной улиц, миновать небольшой квартал, состоящий сплошь из дорогих вил, а там и граница огромного в несколько гектаров парка будет в двух шагах.
Но София не рассчитала свои силы. Миновав стенд — указатель с рекламными видами отелей, и пройдя на их территорию, она поняла, что валится с ног от усталости. С единственным желанием дать себе короткий отдых, она направилась к скамейкам, притаившихся в тени елей.
Скинув туфли и помассировав натертые ступни, с наслаждением растянулась на одной из них, устало прикрыла глаза.
Полежу пять минут, не больше. Приподняв голову, глянула на часы, стрелка приближалась к пяти вечера. Всего пять минут. Не больше…
Резкий треск сломанной ветки вернул ее из дремы. Испугавшись, София вскочила со скамьи. Парк окутали прохладные сумерки. Как могло получиться, что она забылась глубоким сном?
Женщина поежилась, растерла окоченевшие руки. С закатом солнца температура воздуха начала быстро понижаться.
С дороги послышались шаркающие шаги.
Притаившись за раскидистой елью, она, еще окончательно не проснувшись, терпеливо ждала, пока незнакомец пройдет мимо, чтобы немного погодя следом за ним отправиться к рецепции отеля. София поднесла к глазам руку. Восемь вечера. Она явно припозднилась с заездом.
Удивление возрастало по мере приближения человека.
Что то неуловимо знакомое показалось в очертании фигуры, в походке, слегка раскачивающейся, явно спешащей. Потом она узнала темно синий костюм от Брионии и зеркальные очки. Старик с корабля прошел мимо, направляясь уверенным шагом к рецепции отеля.
Выиграл достаточно денег, чтобы попроситься на ночлег в Роял Парк? Не иначе.
Затаив дыхание, стараясь ступать по траве как можно тише, София прокралась за ним, не веря своим глазам.
Она могла поклясться, что седой ежик волос на голове незнакомца начал менять цвет, становясь русым. Она закусила руку, чтобы не закричать от потрясения, потому что плечи идущего впереди расправились, сгорбленная старческая фигура распрямилась, налилась статью. Походка подвыпившего боцмана стала легкой и изящной поступью джентльмена. Вместо восьмидесятилетнего старика к отелю приближался коротко стриженный импозантный мужчина от силы сорока пяти лет. Одно лишь осталось неизменным. Потрепанный залоснившийся костюм, стоптанные на пятках ботинки и край хлопушки, выглядывающей из надорванного кармана.
Спрятавшись за шпалерные кусты роз, украшающие фасад, София, затаив дыхание, наблюдала, с каким рвением бросился к нему на встречу огромного роста толстяк портье. Сняв шляпу, он расшаркался в низком поклоне перед незнакомцем и, раскрыв в приветствии руки, широким жестом пригласил его в отель. Пропустив дорогого гостя вперед себя, успел незаметно стряхнуть пыль и остатки конфетти с его плеч.