Утром 13 декабря, когда зазвучал сигнал к бою, пленные спали. Сигнал был не такой, как обычно, – назойливая серия из пяти отрывистых взрывов, повторяемых в течение нескольких минут. Пленные, проснувшись, недоуменно переглядывались. Ничего подобного им еще не приходилось слышать.
Стабс, завернутый в одеяло, словно языческий идол, сел и объявил:
– На этот раз произошло что-то из ряда вон выходящее.
Люди слышали громкие приказы, лязганье дверей, топанье ботинок по палубам и трапам. Затем раздалось подвывание силового привода орудийных башен. Старпом с «Тайроа» и Дав, наступая на лежащих, устремились к смотровым глазкам. Они подоспели к двери одновременно и взволнованно сообщили, что матросы разгружают поднятые из погребов снаряды.
Дав доложил:
– Больше никто не веселится. Все серьезны и сосредоточенны.
Пленные напряженно прислушались. Было слышно, как старшины выкрикивают приказы. Из громкоговорителей также раздавались истеричные команды. Старпом радостно доложил:
– На этот раз это не торговое судно!
Стабс, все еще сидя на столе, с чувством сообщил:
– Хочется верить, что это один из наших больших кораблей, который разнесет эту жестянку вдребезги.
– И нас вместе с ним, – добавил капитан с соседнего стола.
Стабс с уважением покосился на коллегу:
– Вы правы, об этом я не подумал.
Именно в этот момент «Граф Шпее» открыл огонь. Ужасный грохот не просто оглушал – он сбивал с ног. Корабль содрогнулся всем корпусом. На людей, сидевших на полу рядом с кладовой, посыпалась посуда. Вентиляционные отверстия извергли облака пыли, моментально заполнившей помещение. Люди начали задыхаться и кашлять. Кто-то закричал:
– В нас попали! Попали!
Только Дав и Стабс полностью сохранили самообладание. Оба занимали своеобразные командные посты – один у двери, другой на столе. Разобравшись, в чем дело, они почти в один голос крикнули:
– В нас не попали! Падайте на пол! Это был первый залп одиннадцатидюймовых орудий!
Глава 7
СРАЖЕНИЕ НА РЕКЕ ЛА-ПЛАТА
1. «АЯКС»
Заметив дымок на горизонте, Свонстон громко доложил:
– Вижу дым, пеленг красный 100.
Главный старшина-сигнальщик подошел и посмотрел в указанном направлении в свой бинокль.
– Ты видишь его? – спросил Свонстон.
Дым был очень далеко и казался миражом. Сигнальщик ответил:
– Да, наверное, какой-нибудь купец.
А тем временем Дранки Левин, который, как читатель, должно быть, помнит, был вахтенным офицером, подошел к переговорной трубе, соединяющей мостик с каютами капитана и коммодора, и доложил об обнаружении дыма. Первым он обратился к Вудхаусу:
– Капитан, впередсмотрящий докладывает о дыме на горизонте, пеленг красный 100.