Он аккуратно зашнуровал ботинки, взял китель и вышел на палубу. Через несколько секунд он уже стоял на мостике. Его каюта располагалась прямо под ним.
Еще на трапе он услышал визг боцманской дудки, крики помощников и возбужденные голоса юнг:
– Всем на боевые посты!
Горнист на мостике сыграл боевую тревогу. Белл слышал топанье множества ног по трапам и палубам, взволнованные голоса матросов. Повсюду раздавались громкие команды офицеров и старшин, приказывающие готовить орудия к бою.
На мостике также царила суматоха. Все бинокли быши наведены на противника. По телефону и переговорной трубе передавались четкие и ясные приказы, словно тревога быша не боевой, а учебной. Белл проследовал на свое место в передней части мостика, навел бинокль на противника, который уже быш виден вполне отчетливо, и приказал:
– Поднять боевые флаги! Скорость двадцать восемь узлов.
Главный старшина-сигнальщик сказал:
– Есть, сэр, – и побежал в корму к переговорной трубе.
Штурман скомандовал:
– Двести сорок оборотов!
Белл снова взглянул на противника и сказал:
– Лево двадцать, – потом добавил, обращаясь к артиллеристу: – Открывайте огонь немедленно по готовности, – а потом к Смиту: – Передайте всем, что мы вступаем в бой с немецким карманным линкором.
В этот момент на мостике появился коммандер Грэхем. Он на бегу застегивал пуговицы на кителе. Бросив взгляд на противника, он переглянулся с Беллом, и тот взволнованно проговорил:
– Ну, наконец-то, коммандер, вот и он.
Грэхем кивнул и ответил:
– Я обойду всех и подбодрю людей.
Корабль уже достиг скорости двадцать пять узлов и продолжал ее наращивать. Вой вентиляторов котельного отделения теперь даже заглушал рев ветра. «Эксетер» поворачивал направо. Белл подошел к штурману, посмотрел на компас и сказал:
– Подходим как можно ближе к противнику, – потом спросил: – Время?
– 6:18, – последовал ответ.
Как раз в это время упали первые снаряда с «Графа Шпее». Сначала послышался резкий свист, потом взрыв. По обеим сторонам корабля в небо поднялись огромные фонтаны воды. Белл заметил:
– Они взяли нас в вилку первым же залпом. Нам лучше раскрыть зонтики, господа.
Дженнингс доложил из башни управления:
– Мы открываем огонь, сэр.
– Прекрасно, – ответил Белл, и уже в следующее мгновение звякнули колокольчики и в воздух взвились первые снаряды.
Смит неожиданно вспомнил о глубинных бомбах, уложенных на стеллажах на квартердеке. Как и торпеды, глубинные бомбы являются неудобными пассажирами, тем более когда тебя обстреливает противник. Прямое попадание – и корма будет начисто оторвана. Он попросил разрешения сбросить их за борт и получил ответ: