«После его смерти на пост командующего армией был назначен герцог Мальборо. Заслуги и талант руководителя этого нового на своей должности человека оказали на деятельность союза больше влияния, чем права высокорожденного, заслуженный авторитет и просто владение английской короной, которые были у короля Уильяма III. Все механизмы этой обширной машины стали действовать более четко и слаженно, в целом его решения стали более гибкими и энергичными, вместо вялых, проигрышных для нас кампаний война стала вестись активно и решительно. Многие сражения, в которых он участвовал лично, а также те, где он выступал лишь в роли советника, закончились триумфальными победами.
Я с удовольствием пользуюсь возможностью отдать должное этому великому человеку. Мне известны его недостатки, но я преклоняюсь перед его заслугами и чту память этого величайшего полководца и министра нашей страны, а может быть, и мира».[31]
4 мая 1702 г. страны союза официально объявили войну Франции. На первом этапе главными театрами были Фландрия, район верхнего Рейна и север Италии. В первые два года войны Мальборо возглавлял войска союзников во Фландрии. Ему удалось отвоевать у французов несколько городов, но тогда он не сумел добиться решительного успеха. В то же время на центральном театре, протянувшемся с севера на юг от устья Шельды до устья По, полководцам Людовика XIV в 1703 г. удалось добиться успехов, поставивших одного из главных участников союза на грань поражения. Франции удалось сделать Баварию своим важным союзником в войне. Армия этого сильного немецкого государства укрепилась в мощной крепости Ульм, что позволяло ей поддерживать связь с французскими войсками в районе верхнего Рейна. Благодаря этому войска Людовика XIV получили возможность нанести удар в самое сердце Германии. Осенью 1703 г. объединенные армии французов и баварцев разбили имперские войска в Баварии, а зимой они овладели важными городами Аугсбург и Пассау. В то же время французские войска, стоявшие на верхнем Рейне и Мозеле, разгромили противостоящие им армии союзников и захватили Трир и Ландау. Тогда же недовольство в Венгрии вылилось в новое восстание против Австрии, из-за чего императору и его советникам в Вене пришлось переключить внимание на это направление.
Людовик XIV планировал начать в следующем году кампанию такого размаха, что ее смелости и широте замысла мог бы, наверное, позавидовать и сам Наполеон. На самом левом фланге, в Нидерландах, французы планировали вести лишь оборонительные действия. Здесь французы владели многочисленными, хорошо укрепленными крепостями. Поэтому они полагали, что вряд ли союзники смогут всерьез рассчитывать добиться успеха на этом участке границы с Францией. А тот удар, который готовили французы, по их мнению, поможет им решительно и победоносно закончить войну за одну кампанию. Многочисленные войска были переброшены из Фландрии в распоряжение маршала Виллеруа, командующего армией на верхнем Рейне и Мозеле. Стоявшая по соседству армия маршала Таллара должна была пройти через Шварцвальд и соединиться с баварцами и французскими войсками под командованием маршала Марсена. Одновременно французская армия в Италии должна была наступать через Тироль в Австрию, и все силы французов должны были соединиться в районе между Дунаем и Инной. Сильный корпус предполагалось перебросить в Венгрию на помощь восставшим. А объединенная французская армия на Дунае планировала совершить марш на Вену, где полководцы Людовика XIV вынудят императора заключить мир. С военной точки зрения план был гениален, но он был разрушен (усилиями Евгения Савойского и Мальборо).