Вот, значит, каким «благодетелем» оказался его брат. Это не делало Эндрю чести. По всей видимости, Ноэль работала у него в качестве бесплатной секретарши и, к тому же, выполняла поручения бабушки. Девушка, без всякого сомнения, работала предостаточно, стараясь оправдать свое присутствие в этом доме, однако счета оплачивал Джерид, но никак не Эндрю.
Почувствовав, как от сырости на крыльце начинает ныть больная нога, Джерид слегка поморщился. Он крепко ухватился рукой за трость и осторожно перенес вес тела с больной ноги на здоровую.
- Простите меня, я так неосторожно отозвалась тогда о вашей ноге, - неожиданно для себя выпалила Ноэль.
Он изумленно вскинул брови.
- Я уже все забыл.
- Как это произошло? - почти немедленно спросила она.
- А вы разве не поверили, что меня сбросила лошадь? - медленно, растягивая слова, произнес Джерид.
Конечно, это не было правдой, но ему не хотелось пока признаваться в этом никому, кроме бабушки.
- Нет, конечно, не сомневаюсь, - поспешно сказала Ноэль. - С этой тростью вы выглядите таким важным, - беспомощно прибавила она.
- Важным или древним? - поддразнил девушку Джерид.
- Древними бывают только мумии, но не люди, - возразила Ноэль.
Губы Джерида тронула улыбка.
- Спасибо, мисс Браун. Вы меня успокоили.
В воздухе повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь громким стуком дождя по крыше.
- Я должна идти, вдруг миссис Данн понадобится моя помощь. Спасибо вам еще раз, - искренне поблагодарила Джерида девушка.
- Я вовсе не собираюсь указывать вам на дверь в первый же день нашего знакомства, - сказал Джерид Ноэль на прощание. - Эндрю явно меня недооценивает. Ради своей бабушки я готов на все. И если она останется довольна вами, я буду только рад.
Ноэль улыбнулась.
- Спасибо
После разговора с Джеридом она впервые за много дней испытала некоторое облегчение.
* * *
Позже, когда Ноэль сказала миссис Данн о неожиданном участии со стороны Джерида, старушка выслушала ее рассказ с явным изумлением.
- Джерид - сложный человек, - пояснила она. - Жизнь его не баловала, и он окружил себя толстым панцирем, в последние годы так никому и не удалось пробить в нем брешь. Он по-своему любит меня, но к большинству остальных людей относится настороженно. Мой внук может быть и опасным, грозным противником, особенно - в зале суда.
- Надеюсь, я с ним никогда там не встречусь, - невольно вырвалась у Ноэль.
Миссис Данн на это лишь улы6нулась.
- Да, это едва ли возможно, моя дорогая.
* * *
Вечером того же дня приехал Эндрю. Кучер нанятого им экипажа помог внести в дом два его саквояжа и чемодан. Когда Ноэль увидела его входящим в гостиную, лицо ее вспыхнуло не хуже рождественской свечки, и она едва не вскочила со своего кресла. Но Эндрю подошел, прежде всего, к миссис Данн. На лице девушки промелькнула обида. А Джериду, наблюдавшему за всем этим, не понравился столь явный восторг, который Ноэль испытала при виде его сводного брата.