– Это мне кстати, – сказал Жихарь. – Только торговать недосуг.
– Теперь дальше смотри, – сказал Мутило. – Русалка у меня, прямо скажем, не первого разбора, но работящая. Утопленник даже свой имеется, только ты на него лучше не смотри...
– Утопил, значит, кого-то или в кости выиграл? – нахмурился богатырь.
– Да нет, – вздохнул водяник. – Это рыбак здешний. Он от скуки и тоски, как бобылем остался, руки себе связал и прыгнул из лодки. Хотел, говорит, поглядеть, что по-за жизнью бывает.
– Ну, что по-за жизнью бывает, я уже видел. Давай свои кости.
Кости у Мутилы хранились в особом кисете из сомовьей шкуры. Были они старые, пожелтевшие, округлившиеся по ребрам.
– Давно бы заменил, да память дорога, – пояснил Мутило. – Это ведь те самые кости, в которые один могучий царь царство свое проиграл, и себя, и жену, и братьев. А жена у них была одна на всех. – Водяник хихикнул.
– Знаю эту повесть, – кивнул Жихарь. – Потом они дрались, дрались, пока не сравнялись...
– Вот-вот, – сказал водяник. – А коли нет у тебя ни жены, ни братьев... Не взыщи, таков уж мой талан...
– Постой! – Богатырь остановил перепончатую лапу, готовую метнуть кости. – Чтобы по-честному вышло, давай так: твой талан – мой майдан... Метать будем на плат...
С этими словами Жихарь снял с шеи дареный платок, освободил на столе место и расстелил подарок. В избе водяного хозяина стало светлее, и Мутило даже прикрыл перепонками глаза.
– До трех раз играем, – предупредил он.
– Идет, – сказал Жихарь. Он сидел на лавке без одежды, водяник тоже был голый, да и не одеваются водяники вовсе – стало быть, негде ему спрятать обманную зернь...
Они враз метнули по кости, и право на первый бросок получилось Жихарево. Он взял костяшки в горсть, потряс хорошенько, зажмурился на счастье и бросил.
Выпали шестерка с пятеркой.
– Везучий, – хмыкнул водяник. – Поглядим, как-то дальше будет.
Мутило пошептал что-то над костями, поплевал (Жихарь брезгливо поморщился), потом покатал их между лапами и лапы те враз разжал.
Шептания помогли, да не слишком – всего две пятерки огреб.
– У тебя плат наговоренный, – уверенно сказал он. – Эти кости у меня сроду проигрышу не знали. Но первому кону не верь...
Богатырь принял кости, вытер их краем платка и на этот раз долго трясти не стал.
Выпали тройка с двойкой.
– Уже лучше, – сказал Мутило. – Ну, зернь заморская, пособи, как в старые года, правому, обличи виноватого...
Но виноватым, видно, оказался хозяин – ему тоже достались тройка да двойка.
– Третий кон главный, – сказал водяник. – Как они, кости, падут – так тому и быть.