И только одно видел во сне – как вернулся в Столенград в вороненых доспехах с предлинным мечом, как загнал Невзора с помощниками в проклятый кабак, как подпер дверь бревном и поднес факел...
...Разбудил Жихаря хриплый птичий грай. Солнце взошло уже на полдень. Остов избы облеплен был вороньем, злодейские птицы искали пищи по углам, клевали кого-то у порога – старик, видно, свою жизнь продал дорого. Некоторые пытались добраться и до волхва, и даже по животу самого богатыря прыгал на царапучих когтях наглый вороненок, норовя достичь очей.
Поэтому Жихарь глаза только чуть приоткрыл, дождался, пока пернатый гаденыш доскачет до груди, потом ловко и быстро ухватил вороненка.
– Вот с тебя и начнем, – сказал он. – Желторотый еще, а туда же...
Вороненок заорал, и вдруг Жихарь увидел, что птичка-то не простая: на макушке у помойного хищника крошечный золотой венец.
Тут и все прочие вороны закаркали, зашумели крыльями, полетели к Жихарю, норовя отбить венценосного птенца.
– Сейчас башку ему сверну, – предупредил богатырь. Вороны метнулись по сторонам и расселись на прежние места. – Того, за порогом, долбите от пуза, а старика не смейте трогать – я его сейчас похороню как полагается...
Но тут богатырь начал кое-что припоминать. Вроде бы когда-то с кем-то что-то подобное уже происходило или еще произойдет...
В небе зашумели крылья, и Жихарь подумал, что уж не Демон ли Костяные Уши решил прийти на помощь по старой памяти.
Только был это вовсе не Демон, а преогромный ворон – не черный, но серый, как бы седой. И венец на облысевшей голове у этого ворона был покрупнее и побогаче...
– Отпусти престолонаследника, – приказал седой ворон. Голос у него был, как у человека, только с перепою – хриплый и временами пропадающий.
Вот те на! Уж на что был умен петух Будимир, но слова человеческого ни разу не изронил...
И тут богатырь окончательно все припомнил.
– Как же, отпусти! – сказал он. – Просто так возьми да отпусти вороньего царевича! Даром только птички поют да вороны каркают...
– Проси чего хочешь, – сказал седой вороний царь. Побелевший пух окутывал его шею как дорогой воротник. – Золота там, серебра, клад указать или еще что...
Жихарь задумался. Можно ведь не сразу угробить кабатчика Невзора, а сперва выкупить славу свою, добрую и худую... Или худую вовсе не выкупать? Тогда и княжна сговорчивей будет...
Потом взгляд его упал на почерневшую тряпицу, под которой лежало тело Беломора.
– Нет, – сказал богатырь. – Золота я себе добуду, а вот кто мне вернет старого волхва? Говорят, что вы, вороны, мастера искать живую и мертвую воду. Так и ищите.