— Ты провалила тесты. Бьюсь об заклад, ты летишь уже в этот свой лагерь!
— Почти угадал. — Выйдя из машины, водитель помог мне уложить рюкзак в багажник. — В космопорт, пожалуйста, — сказала я, присаживаясь на переднее сиденье.
— Ты едешь в космопорт?
— Да.
— Возвращайся. Тебе не хватило одного балла. Пойдем в деканат, я все устрою.
— Макс, не надо ничего устраивать. Я и так две недели боялась, что пройду. Контракт у меня в кармане, я уже купила билет, мой корабль отходит сегодня. Я лечу туда, где работали мои родители! Мне не нужен "Водолей", Макс. Я хочу работать в "Аквамарине".
— Этот твой "Аквамарин" — пятнадцать бараков модульной сборки, заброшенных на планету еще до начала терраформирования. Я понимаю, твои родители работали там. Но, извини меня, сделать из этого дешевую базу отдыха для детей шахтеров? Ты хоть представляешь, какой тебя там ждет контингент, я молчу уже про условия?
— Я не боюсь трудностей, — ответила я, глядя в окно, на стремительно мчащиеся мимо высотки. Машина покинула нижние ярусы улиц, поднявшись на оплетающий город хай-вей. Отсюда было видно идущее на закат солнце. Челнок будет стартовать в сумерках, когда зажгутся уже огни города. Я улыбнулась.
— Ты не боишься. Я боюсь за тебя.
— Я предлагала тебе поехать со мной.
Наушник замолчал надолго, и плеер, уловив паузу, вновь выкрутил музыку на полную громкость. Город несся мимо под бешенные ритмы спид-метал.
— Ты можешь сколько угодно ломать свою карьеру, но даже ради тебя я не откажусь от стажировки в "Водолее", — голос Макса был так тих, что я едва различила его в грохоте ударных.
Я втянула воздух сквозь сжатые зубы.
— С-с-с-с-с! Макс! Пожалуйста, Макс, только не принимай это на свой счет!
Но он уже отключился.
Стихшая было музыка загрохотала вновь. Избегая любопытствующего взгляда шофера, я отвернулась к окну и, опершись о подлокотник, принялась грызть и без того короткие ногти.
Глава 2
Первые трудности. Задержка рейса. Полёт на орбиту
Старт задерживался. Зал ожидания был битком набит волнующимися пассажирами, и служащий за толстым стеклом терминала беззвучно шевелил губами, скользя взглядом по лицам. Я погладывала на взлетную полосу: хорошо был виден удлиненный корпус самолета-разгонщика и короткое цилиндрическое тело орбитального самолета над хвостовой его частью. Служебная техника давно уже не крутилась у шасси, под серебристой стрелой носа. Едва различимая на таком расстоянии, угадывалась одинокая человеческая фигурка. Я отчего-то подумала, что человек этот курит, щурясь на багряные отсветы в темнеющих облаках.