Лейм вздохнул, вспоминая свое тяжелое отрочество с постоянными тренировками под контролем Нрэна, и очень мрачно ответил:
— Браконьеров отстреливать буду и лесорубов.
— Пойти, что ли, Энтиора предупредить? — "испугавшись", вслух задумался Рик.
Семейство засмеялось, вопрошая, с каких пор великолепный Энтиор начал работать топором, оставив куда более изящные инструменты, типа пилки для ногтей, стилетов и раскаленных клещей.
— Вот как герцог венец выиграл, так наш красавчик и пошел топор искать, чтоб уж наверняка, — съязвил Бог Сплетен.
А Элтон насмешливо спросил:
— Что-то ты, рыжий, разошелся. Никак не можешь смириться с потерей звонких монеток на турнирных ставках?
— А кто сказал, что я что-то потерял? — возмутился Рик, поскольку брат задел его профессиональную гордость. — Я никогда не кладу все яйца в одну корзину.
— Это точно, — грохнула от хохота семья и принялась со множеством двусмысленностей обсуждать преимущества такого метода ведения дел.
Но вот протрубили горны, извещая всех о том, что второй этап турнира вот-вот начнется, и принцы начали покидать ложу. Кэлберт задержался дольше всех. Приблизившись к сестре, он склонился и тихо промолвил, обжигая ее взглядом карих глаз:
— Я буду первым на кинжалах, Элия, клянусь, и ты будешь моей королевой!
Принцесса коснулась рукой щеки брата и, улыбнувшись, шепнула ему в ответ:
— Верю.
Кэлберт исчез, а Повелитель Межуровнья, никогда не жаловавшийся на слух, спросил с легкой иронией:
— И что ты собираешься делать со вторым венком, дорогая? Отрастишь еще одну голову?
— Очень свежая идея, — заинтересованно откликнулась принцесса.
А на турнирном поле уже собрались участники следующей стадии турнира с собственным, опять прошедшим серьезный магический контроль оружием, которое в случае возникновения сомнений лично рассматривали судьи. За время перерыва прежние мишени переустановили на новое расстояние, и теперь снова проводилась жеребьевка.
— В вашей стране столько обычаев, уходящих во тьму тысячелетий, — заметил, задумчиво глядя на поле, Злат. — Просвети же меня, дорогая, ответь, вручение тебе венка победителем турнира тоже обладает каким-нибудь символическим значением и имеет далеко идущие последствия?
— До сих пор находитесь под впечатлением Праздника Лозы? — утверждающе спросил Рэт.
— Все имеет свое символическое значение, Злат, если углубляться в подробности, — рассудительно ответила богиня. — Например, первые два этапа турнира с метательным оружием можно истолковать как моделирование процесса осеменения, призывание богатого урожая, а последний этап — сражения на мечах до первой крови — олицетворение платы за плодородие и орошение почвы.