А принц и сам решил, что перемолвится с другом позже, пока же так заманчиво было посидеть еще рядом с Элией, обмениваясь колкими замечаниями по поводу костюмов прибывающих гостей, угадывать родственников и знакомых, скрывающихся под личинами.
Без пятнадцати семь на бал прибыл следующий гость. Высокая, очень высокая, зловещая фигура в просторном черном плаще с капюшоном нарисовалась в дверном проеме. Под капюшоном клубилась первозданная тьма, в которой горели недобрым огнем два янтарных глаза. Фигура шагнула вперед, плащ распахнулся. Под ним была все та же тьма.
— Лорд Морт, — объявили глашатаи.
— Чего и следовало ожидать, — фыркнула принцесса.
Темная фигура Смерти решительно двинулась по залу, толпа, повинуясь древнему инстинкту, предусмотрительно уступала маске дорогу. Когда взгляд лорда Морта задержался на принцессе, та послала ему соблазнительную хищную улыбку и провела кончиком языка по пухлой нижней губке. Смерть вздрогнул и поспешно отвернулся. Нрэн знал, что на балах его обычно узнают под любой маской, и специально избрал столь мрачный наряд, полагая, что это отвадит от него любопытных, жадных до острых ощущений дураков и легкомысленных идиоток, ищущих приключений. Но воитель сильно сомневался, что его зловещий облик отпугнет принцессу и, как оказалось позже, сомневался не напрасно.
— Вампир и Смерть, мы будем прекрасно смотреться вместе, — с задумчивой улыбкой заметила принцесса, чувствуя волны страстных эмоций Нрэна, перекрывающие общий фоновый шум.
— Темная леди и Повелитель Межуровнья — тоже не дурная пара, — не скрывая обиды, заметил Лейм. Юноша начинал мрачно подозревать, что даже удачный костюм не прибавил ему популярности в глазах любимой, и кузина уделяла ему внимание, только пока не пришел Нрэн.
— Пожалуй, ты прав, — охотно согласилась Элия, накрывая своей ладонью руку принца. — Ведь нет нужды зацикливаться на чем-то одном. Я люблю разнообразие.
— Надеюсь только, что тебе не захочется выбирать пару по принципу контраста, а то у меня появится еще больше конкурентов, — с печальной самоиронией усмехнулся Лейм.
— Кто бы мог подумать, — вслух удивилась принцесса, вновь переключая свое внимание на происходящее у дверей, — что стремление к удачному розыгрышу у него окажется сильнее предрассудков!
Лейм отвлекся от собственных переживаний и тоже уставился на входящего в зал прекрасного эльфа в шафранной маске, с нежно-золотистой кожей, янтарными глазами и льняными волосами, спускающимися на три пальца ниже плеч — символом высокого рода Дивного.
Незнакомец был одет в традиционный праздничный костюм: узкие брюки, проблескивающие синими переливами, свободную, навыпуск, чуть выше середины бедра рубашку из голубого эльфийского шелка, с широкими рукавами, узкими манжетами и отложным воротом. Вместо пуговиц на рубашке шла шнуровка по всей ее длине. Простой шнур, свитый из радужных нитей, сиял более иных драгоценных уборов дворян. Мягкие полусапожки и широкий пояс из темной, прекрасно выделанной кожи с зеленым узором, обозначающим принадлежность к роду, дополнял нежно-охристый короткий жилет с тем же мотивом трав. На поясе с крупной серебряной пряжкой-цветком висел длинный узкий кинжал, обычное оружие эльфов. Простой серебряный обруч на голове был единственным неутилитарным украшением.