— Послушай меня, центурион! Если я, по твоей милости, потеряю здесь время, пощады не будет никому. Ни тебе, ни твоему сброду. Перебьем всех до единого. Лучше отдай сундук, и все вы останетесь живы. Даю слово, что отпущу вас!
— Слово? — Катон поднял брови. — Он явно держит нас за дураков.
— Держит, — кивнул согласно Макрон. — Для этих штабных все мы — быдло.
— Макрон! — крикнул трибун снова. — Поговори со своими людьми, я дам тебе время. Пусть выберут, что для них лучше — неизбежная смерть или возможность подобру-поздорову уйти восвояси.
Макрон повернулся к легионерам.
— Ну?
— Он все равно никого не оставит в живых, — ответил за всех Пиракс. — Что бы мы ни решили.
— Ты прав, — кивнул Макрон. — Так что же нам делать? Атака исключается?
— Если только мы не ударим с двух сторон, — сказал вдруг Катон.
— И как, спрашивается, это устроить?
Катон перекатился на спину и приподнялся на локтях, потом подбородком указал на болото.
— Кому-то из нас, троим или четверым, надо доползти до воды. Трава тут высокая, да и туман, так что это возможно. Потом вплавь, по широкой дуге надо обогнуть островок и выбраться в тылу у сирийцев. Думаю, они растеряются, когда на них кинутся с двух сторон, и чуть замешкаются со стрельбой, а это нам и надо. — Катон умолк, но увидел, что остальные продолжают смотреть на него, и виновато прибавил: — Это все.
— Это весь план?
Катон кивнул.
— Ну, на худой конец, и он сгодится. Похоже, нам остается либо сделать, как ты предлагаешь, либо полечь тут костьми. — Макрон оглядел уцелевших бойцов. — Значит, так, оптион. В обход пойдешь ты и возьмешь с собой Пиракса, Лентулла и Пизона.
Катон смущенно замялся.
— Прошу прощения, командир, но вести людей придется кому-то другому.
— Почему?
— Я не умею плавать.
— Ты ведь сказал, что умеешь. Легату. В тот вечер, когда поступил в легион.
— Боюсь, командир, что я несколько преувеличил.
— Сбрехнул, ты хочешь сказать?
— Так точно. И ужасно об этом жалею.
Макрон окинул его хмурым взглядом.
— Да, оптион, это и вправду ужасно. А знаешь, почему? Потому что теперь в эту хренову топь придется лезть мне.
— Виноват, командир.
Макрон отстегнул застежку плаща и кивком велел остальным сделать то же. Лентулл, Пиракс и Пизон проверили крепление мечей и кинжалов, затем вслед за своим командиром поползли попластунски к воде, соскользнули в нее и растворились в тумане. Катон, рискнувший выглянуть из-за колеса, убедился, что у сирийцев все тихо. Они оставались там, где и были, а чуть поодаль высилась безошибочно узнаваемая фигура Вителлия. Бочкообразный, приземистый Пульхр присматривал за лошадьми. Тут над ухом Катона просвистела стрела, и он счел за благо снова нырнуть в укрытие. Раненых уже обложили щитами. Трое невредимых, готовых к атаке легионеров припали к земле, сжимая мечи. Время, казалось, остановилось, но сумерки ощутимо сгущались, и Катон поневоле задумался, куда же запропастился центурион.