Щенки были очень милыми, но Амбер всегда чувствовала себя немного неловко в присутствии животных и даже немного их побаивалась. В их доме никогда не было домашних питомцев. Мать с неприязнью относилась к шуму, грязи, беспорядку и посторонним запахам.
Да и Амбер прекратила брать уроки верховой езды после того, как одна из лошадей укусила ее за плечо. Она никому об этом инциденте не рассказала: ни конюху, ни родителям. Ей было стыдно и казалось, будто в произошедшем большая доля ее вины. Амбер считала, что сделала что-то неправильное, что и спровоцировало лошадь.
Но тут щенки исчезли из вида, и Амбер прижалась к двери, чтобы посмотреть, куда они делись. Оказалось, что все они сбились в кучу у ног Ройса, который сидел на незатейливом стуле с удобной наклонной спинкой и читал какой-то отчет. Света было предостаточно благодаря нескольким лампам по периметру веранды.
Оторвавшись от отчета, Ройс поднял глаза.
— Привет, Амбер. — Покосившись на щенков, он улыбнулся. — Можешь выходить, они тебя не укусят.
— Я не… Ошибаешься, мне совершенно не страшно выходить.
Ройс рассмеялся:
— А я и не думал, что ты боишься. Тем не менее закрой за собой дверь, пожалуйста. Или эти ребята в мгновение ока окажутся на кухне.
— Твои щенки? — спросила Амбер, прикрывая дверь.
Он протянул руку и почесал за ушами взрослую собаку породы бордер-колли, растянувшуюся между его стулом и перилами веранды.
— Нет, вот ее. Твои щенята, да, Молли? Хочешь, возьми одного, когда поедешь домой.
— Моя мама не разрешает держать в доме животных.
Щенки снова помчались в сторону Амбер. Ройс, не обращая на это внимания, указал ей на стул, стоящий напротив него, приглашая сесть.
— Она аллергик?
— Не совсем. Ей не нравится перспектива появления пятен на персидском ковре.
Теплые тельца прижались к ногам Амбер. Мокрые носы стали обнюхивать ее голые ноги, и она пару раз почувствовала, как шершавые язычки лизнули ей пальцы. У нее сразу же возникло желание убежать от этого неприятного ощущения чего-то вязкого и липкого.
— Ну, за все надо платить, — улыбнулся Ройс.
Когда Амбер села, один из щенков положил лапы ей на колени и стал изучать ее джинсы.
— Большинству людей нравится с ними возиться, — заметил Ройс, и тон у него был какой-то странный.
— Я немного… — Она робко почесала щенка за его маленькими болтающимися ушами. У него были очаровательные темные глаза и мягкая шерстка.
— Все в порядке, — сказал Ройс. — Не все любят животных.
— Не то чтобы они мне не нравились.
— Это я вижу.
— Из-за них я чувствую себя неуютно, нервничаю. Ясно?
— Это щенки, а не львы.