– Ты на что это намекаешь? – тут же насторожился Партави Скуудл.
– Всяко может статься, – начал наводить тень на плетень гость. – К примеру, правящий государь император изволят скоропостижно скончаться, а весь его резервный яйцеклад погибнет по причине какой-нибудь нелепой случайности. К тому же на дворец нападет непонятно откуда взявшаяся неуправляемая орда мародеров и случайно отправит к праотцам всю придворную шатию-братию. Вот ведь беда какая! Что же нам, бедным сиротам, останется делать?! А ведь придется что-то предпринимать, и в самом срочном порядке. Например, экстренно подыскивать кандидатуру нового правителя, заполнять вакантные должности надежными, компетентными, а главное – преданными будущему государю императору шеддами. А теперь, мой недоброжелатель и враг, подумай хорошенько: чью задницу ты хотел бы видеть на высоком престоле? Кто из всех известных тебе претендентов достоин стать наместником Хапшура? Чьи потомки будут управлять еще сотни тысячелетий самой великой Империей во всей необъятной Вселенной? И наконец, кто способен сохранить существующее равновесие в системе Хедланга?
– А поконкретнее? – пробормотал адмирал. Гарвадж Гхалурн окончательно убедился в том, что старый пройдоха все-таки заглотил наживку. Теперь, выражаясь языком заядлых рыболовов, легкая подсечка и проводка вожделенной добычи к берегу.
– Может быть, для начала горло промочим? – предложил хитроумный пират, отлично понимая, что сейчас творится на душе у адмирала.
– Ну уж нет! – категорически возразил Партави. – Сейчас ты разложишь всю диспозицию по полочкам, а уж потом я решу, стоит ли баловать всяких прохвостов коллекционными раритетами из моего погреба.
– Если настаиваешь…
– Настаиваю, и еще как настаиваю!
– В таком случае раздвинь пошире усы и внимай, – старый пират грохнулся на соседнюю с адмиральской кушетку. – Ты наверняка в курсе, что в далекой молодости обожаемый папашка определил меня в обучение к одному магу…
Четыре часа спустя загадочный купец так же незаметно убыл с борта флагманского линкора, как появился на нем. Сопровождавшие его бойцы отметили тот факт, что шедд находится в состоянии сильного алкогольного опьянения. Что же касается Партави Скуудла, после переговоров с мнимым поставщиком он просидел безвылазно в своей каюте целые сутки. А ровно через двадцать четыре часа лично поднялся на ходовой мостик и, огласив приказ императора, приказал всем боевым кораблям держать курс в направлении газового гиганта Седукку, точнее, к одному из его спутников – Перацетте.