Тарасов и Гринёв переглянулись. Комбриг приложил руку к голове и, четко развернувшись, почти печатая строевой шаг, вышел из избы вслед за командирами штаба.
* * *
Десантники не всегда падают с неба.
Хотя бригада и готовилась еще в Зуевке к прыжкам, линию фронта бригада переходила на лыжах. Да, по-честному, какая там линия фронта? Все представляли ее огненной дугой, ощетинившейся злыми пулеметными очередями и тявканьем минометов. А тут немцы сидели в опорных пунктах – бывших деревнях. И, как правило, вдоль дорог. Потому как Демянский край – это сплошные болота. Незамерзающие. Только сверху метровый слой снега. Вот по нему десантники и шли на лыжах в рейд по немецким тылам.
Ночь. Мартовский легкий морозец. Белые призраки на белом снегу.
– Витек, постой…
– Ну чего там? – раздраженно обернулся сержант Витька Заборских.
– Крепление, будь оно неладно…
– Почему перед выходом не проверил? – зло спросил командир отделения.
– Да проверил я! – шепотом возмутился рядовой Шевцов. – Пружина натирает чего-то…
– Не ори! – свистяще ответил сержант. – Чего она у тебя там натирает?
– Да пятку…
– Разворачивайся и ползи назад. В расположение! Мне криворукие и косоногие тут не нужны. Сказал же еще вчера – все подогнать! – Сержант окончательно разозлился.
– Да подогнал я, Витек! Ботинки промокли, блин… Внизу вода сплошняком!
– Обратно, говорю, ползи!
– Не поползу! – набычился Шевцов. – У меня, между прочим, взрывчатка. И что я там скажу?
– А что я лейтенанту скажу, если ты, скотина, все отделение тормозишь, а значит, всю роту!
– Еще всю бригаду, скажи… – обозлился Шевцов, дергая что-то под снегом.
– Вань, бригада – это мы!
– Скажешь, тоже…
– А кто еще?
Шевцов ничего не ответил, яростно дергая пружину крепления, впившуюся в промокший задник правого ботинка и натиравшую сухожилие. Кажется, ахиллово? Так его доктор на санподготовке называл?
– Ладно, Вить… Пошли. На привале посмотрю. Поможешь?
– Помогу. Только до привала еще как до Берлина раком.
– Доберемся и до Берлина.
Слева взлетела немецкая ракета.
Немцы их пускали экономно. Все-таки в котле сидели. Обычно не жалели ночью ни освещение, ни патроны. А здесь сидят как мыши. Раз в пятнадцать минут запускают. Еще реже шмальнут куда-то очередью. Или того смешнее – одиночным. Больше намекая нашим – не спим, не спим! Нечего к нам за языками лазать!
А мимо почти три тысячи человек в белых маскхалатах в тыл проходят!
«Блин, как же все-таки тяжело идти!» – подумал Заборских, утирая пот с лица. Шли они на лыжах охотничьих. Широких – с ладонь. По целику на них не бегают. Ходят, высоко поднимая ноги. Колено до пояса. На каждому шагу. И так пятнадцать километров…