Как известно, первый успешный взлёт самолёта с крейсера "Бирмингем" американский лётчик Юджин Эли выполнил 14 ноября 1910 г. 18 января 1911 г. он же произвёл посадку на палубу крейсера "Пенсильвания", доказав возможность полётов самолёта с корабля. С полным основанием можно считать, что гениальный самоучка, к сожалению рано ушедший из жизни, открыл новую страницу в истории мировой авиации. Однако важность этих исторических событий вначале не оценили. В тот период предпочтение отдавали гидросамолётам, которые могли производить взлёт с корабля, используя катапульту. После выполнения полета они приводнялись поблизости от корабля и с помощью лебёдки поднимались на борт. Но это было позже, а в первый период становления корабельной авиации большинство кораблей и катапульт-то не имели, гидропланы спускались на воду краном. Корабли, которые обеспечивали базирование самолётов, используемых подобным методом, называли авиатранспортами или авиаматками. Во время Первой мировой войны в русском и английском флотах успешно использовались корабли подобного типа с гидросамолётами.
Слабое развитие палубной авиации в Первой мировой войне до некоторой степени можно объяснить ограниченными задачами, которые решали корабельные самолёты. А задачи эти являлись следствием их невысоких возможностей. В 1930- 1940 годах некоторые линкоры и крейсера имели один или два лёгких гидросамолёта, взлетавших с помощью катапульт и предназначенных для выполнения разведки, связи, корректировки огня корабельной артиллерии. В Советском ВМФ такие самолёты назывались бортовыми, или эскадренными. Последнее связано с тем, что они предназначались для разведки в интересах оперативно- тактического соединения, к которым относилась эскадра кораблей.
Со временем выяснилось, что самолёты с обычной схемой шасси обладают рядом существенных преимуществ перед гидросамолётами, и их приспособили для взлёта с палуб кораблей и посадки на них. Такие корабли стали именоваться авианосцами.
Самолёты начала Второй мировой войны имели небольшие взлётно-посадочные скорости и могли производить взлёт и посадку на "гладкую" палубу авианосца, не оборудованную ускорительными и тормозными устройствами.
Повышение боевых возможностей самолётов привело к увеличению их веса, росту взлётных и посадочных скоростей. Полётные палубы авианосцев пришлось не только удлинять, но и предусмотреть разгонные устройства – катапульты для взлёта самолётов и тросовые аэрофинишёры, обеспечивающие остановку самолёта на коротком участке палубы после посадки.