– Вот и сижу, дед, расслабляюсь после тропиков, а сам даже не знаю, какую дырку мной и моими ребятами затыкать будут. Ты мне скажи, при царе тоже так было? Или нет? Неужто всегда нами, казаками, при нужде прорехи заделывали, а потом, когда нужда проходила, и вспоминать забывали? А?
Сделав основательный бутерброд, Сарматов вздохнул и быстро приготовил еще парочку, правда, чуть поменьше. Два офицера, подбежав к ограде, остановились на почтительном расстоянии. Один из них хотел было сразу подойти к Сарматову, но второй остановил его, схватив за рукав.
– Вот, дед, видно, опять у нас с тобой по душам потолковать не получится, – Сарматов грустно улыбнулся. – Ну да ничего, в следующий раз… Если жив буду.
Обернувшись к офицерам, он махнул им рукой:
– Ну, чего встали? Давайте подходите.
Офицеры нерешительно приблизились к могиле.
– У меня вот только посуды нету, – извинился Сарматов. – Не думал, что кто-то к нам с дедом присоединится.
Капитан, кряжистый конопатый блондин, кивком показал молодому старлею на вертолет:
– Сбегай.
– Так нам же приказали, чтоб сразу…
– Сбегай, – спокойно повторил капитан.
– Ага, я сейчас, мигом.
Проводив взглядом лейтенанта, капитан расстегнул китель и сел прямо на траву.
– Дед, значит?
– Дед, – кивнул Сарматов.
– И когда?
– Три года назад. Я тогда за речкой отдыхал.
– Я тоже, – капитан прищурился, глядя на небо. – Многие там так навсегда отдыхать и остались.
– Вот, принес, – запыхавшийся лейтенант поставил на траву два пластмассовых стаканчика. – Второпях ничего лучше найти не смог.
Сарматов молча разлил остатки самогона и протянул гостям по куску хлеба с салом. Лейтенант попытался было чокнуться, но капитан решительно отвел его руку. Заметив недоуменный взгляд лейтенанта, он вздохнул и сказал Сарматову извиняющимся тоном:
– Совсем зеленый еще. Ни разу, видать, на могиле не пил.
– Ну что ж, лейтенант, ты даже сам не знаешь, как тебе повезло… – Сарматов осушил свою стопку, резко встал и быстрым шагом направился в сторону вертолета.
– А чего это он? – тихо спросил у капитана лейтенант.
– А того. Не дурак он, понимает, что, раз вертушку за ним прислали, значит, не за премией, а прямо в мясорубку лететь придется…
Выпив, капитан сунул стаканчик в карман и с бутербродом в руке поспешил за Сарматовым.
– Странные какие-то эти все скорохваты, – пробормотал лейтенант. – Чего-то про то, что мне повезло… А чего повезло?
Глотнув жидкость из стаканчика, он закашлялся, впился в свой бутерброд и начал быстро жевать, часто и тяжело дыша. Потом лейтенант вскочил и побежал к вертолету. Как только он запрыгнул в кабину, машина оторвалась от земли и медленно поднялась в раскаленный и словно маслянистый воздух. Сделав круг над погостом, вертушка исчезла за курганом. Гул постепенно стих, а на холмик с покосившимся деревянным крестом приземлился воробей и начал клевать краюху оставленного Сарматовым хлеба…