– Вы уже подготовили текст?
– Размышления о путешествии во времени? – переспросил итальянец.
– Ну, разумеется, – раздраженно ответил Фрейн.
– Да-да. Закончил.
– Отлично, будьте готовы. Статья должна появиться в «Репубблике» 16 июля – в четверг…
Пуаро втянул носом воздух. «Фу, – поморщился он, ощутив острый запах свиных сосисок. – Неужели и здесь не обойдется без вонючих, жирных и прижаристых колбасных изделий…» Хотя в последние годы дела Пуаро шли неважно, он не собирался отвыкать от изысканной кухни французских ресторанов, от любимых бельгийских морских деликатесов или от простой, но приятной итальянской пищи. Сосиски с пивом совершенно не входили в его планы, к тому же жизнь, похоже, начинала налаживаться.
После того как он расстался с Гастингсом, все действительно расстроилось. Писать романы по предложенным сюжетам стало некому. Пуаро пытался найти какого-нибудь писаку, но получалось плохо. Пуаро попробовал накарябать что-нибудь самостоятельно, но издателям это тоже не понравилось. К тому же все больше проблем возникало с сюжетами. Реального материала стало меньше, а высасывать интригу из пальца Пуаро не любил.
Мало доходов приносила и основная работа. Пуаро чувствовал, что, возможно, погорячился с Гастингсом, что, может быть, стоило простить крысу. Но поступиться принципами не мог. Старые, проверенные десятилетиями понятия о хорошем и плохом были дороже денег, дороже симпатий, дороже успеха. Что такое успех в сравнении с авторитетом.
Однако три недели назад ему позвонили из Бельгии. Этого момента он так ждал эти годы, годы почти забвения.
– Мсье Пуаро, – раздался в трубке знакомый голос, – мы соскучились по вашим книгам, по вашим идеальным сюжетам! Да, да, мы хотели бы кое-что издать, сделать вам заказ на книгу. О, это будет бестселлер! Да, мсье Пуаро, очень серьезное предложение.
Пуаро положил трубку. Усы его еле заметно шевелились. В тот же день он вылетел в Брюссель.
«Уважение – вот что главное», – размышлял Пуаро, возвращаясь после заключения контракта. Предложение, полученное им, было действительно лестным. Прекрасная тема для истинно творческого ума. Сюжет, который наклевывался в голове, выглядел великолепно. Но без Гастингса не обойтись. «Как он, – подумал Пуаро, – наверное, обижен. Ну что же, на обиженных воду возят».
В тот же день он позвонил бывшему другу. Гастингс прозябал в Москве; сидел без денег и тихо спивался. Он как будто ждал звонка Пуаро и сразу согласился писать новый роман. Пуаро назначил встречу в Берлине на открытии выставки. Фон Шлоссер был доволен. Открытие удалось. Он чувствовал себя победителем. Так и только так должна действовать истинно великая, европейская Германия. Мягкая и внушающая уважение сила культуры, а не грубая, отталкивающая агрессия, изливаемая на соседей тупицами из МИДа.