— Удачная операция! Твои стрелки — молодцы, мы потеряли всего пару магов! — Павел искренне считал, что купили победу малой кровью.
— Я две трети стрелков уложил в могилу!
— Пополнение идет со всего графства. В очереди стоят! Хард перебирает, разве что в зубы не смотрит.
— Не ври! Смотрю. В первую очередь на зубы смотрю! — засмеялся Хард.
— Что-то вы мои пирожки не едите? — возмутился Кляйн.
— Рушка закормила. Как только в гости к Павлу загляну. «Это пирожки по рецепту барона Кляйна», — изобразил Алексей.
— Эти же …, сделаны самим бароном Кляйном, из меда, добытого в его горах, из муки, смолотой в его мельницах, — ухватил пирожок Хард. Он откусил огромный кусок, больше половины, и запил его теплым сладковатым пивом.
— Павел всё еще холодное горькое пиво пьёт. Гадость! — неодобрительно покачал головой Кляйн, — Он еще и соленой рыбой закусывает.
Алексей.
Алексей взял две кружки горячего пунша и подошел к столу, где сидел Меченый. Сосед справа отодвинулся, освобождая место командиру.
— Пунш горячий будешь?
— Не вопрос!
— Смелый ты человек, Меченый, — только выпив половину кружки, произнес Алексей.
— Другому здесь не место, — довольно улыбнулся Меченый.
— Смелость хороша в бою.
— Так не бывает, чтобы с врагом смелый, а с начальством — голова в кустах.
— Понимаешь? О чем я?
— Легко. Только риск делает удовольствие ярче.
— А если Павел всё-таки не сдержится? Хорошо, если за проказницу Рушку, он тебя молнией между глаз! А если он тебе хотелку отсушит? Постесняется открыто мстить, и превратит жеребца в мерина.
— Это будет нечестно. По морде — я готов, или в пузо. Нет! Не верю! Дюжина плетей — справедливая плата, но …, ты, командир ври, да не завирайся.
— Я бы эту Рушку давно отправил на конюшню пороть, но …
— За что???
— В том-то и вопрос, что не за что, — сокрушенно покачал головой Алексей, — Ты, хотя бы, потом не кричи на каждом углу о победе над Рушкой. Сами рога, похоже, Павла не волнуют, а глупые смешки за спиной раздражают.
— Ты скажешь!? Похвальба — половина удовольствия! — удивился Меченый.
— Сам напросился! Утром, на рассвете, жду тебя на восточной заставе, одвуконь, с недельным запасом.
— Когда собираться?! Никого на месте нет.
— Сейчас! Пошли, любитель адреналина, отдам команду — экипируют тебя по полной программе!
* * *
Ранним утром, спросонья, недовольный и небритый, Алексей застал Меченого уже на заставе. Тот был измотан, но весел. Довольную улыбку на его лице не портил даже шрам.
— Всю ночь! Всю ночь без сна, без отдыха! Вот это скачка! Это не женщина — огонь! — заявил он Алексею на его немой вопрос.