И в этот раз на лице Воплотившегося Дракона не было маски аватара-покровителя.
Император-август Виктор V, восседающий на Божественном Престоле почти шестьдесят пять лет, был в глазах десятков миллионов своих подданных настоящим богом. Как бог, он казался неподвластным времени. Высокорослый, подобно всем Фортунатам, он и в старости сохранил величественный облик. Это был не старец, согбенный годами, а здоровый и подвижный человек с богатой гривой седых волос, открытым, с правильными чертами, лицом и веселыми карими глазами.
Да, это был подлинный владыка — замечательный символ величия и могущества Аморийской империи. Политикой он не занимался, но не чувствовал из-за этого какую-либо ущербность. Правили другие, он же царствовал; в отличие от них, ему было обеспечено место подле богов-аватаров и своих предков, августов и август…
— Ее светлость княгиня София Юстина, сенатор Империи, соискательница должности первого министра правительства Вашего Божественного Величества, — представил посетительницу императорский референт.
Она опустилась на колени и низко склонила голову. Майордом и референт затворили створки врат, оставив ее наедине с земным божеством.
— Приблизься ко мне, дочь моя, — повелел Виктор V.
София выпрямила голову и, переставляя колени, двинулась к хрустальному трону…
***
Из воспоминаний Софии Юстины
…Мне удалось совершить не более пяти шагов, когда утвержденный веками порядок внезапно был нарушен самим Божественным Виктором.
Он спустился с трона, приблизился ко мне и протянул руку. Его поступок застал меня врасплох. Священнодействие было расстроено. Не смея поднять глаза на императора, я облобызала его руку. Но он, как оказалось, хотел не этого.
— Я не позволю вам, София, сделать еще хотя бы шаг! — заявил Божественный своим неповторимо звучным голосом. — Немедленно встаньте с колен! Как это нехорошо, такой прекрасной женщине — и на коленях!
— Ваше Величество… — прошептала я, не смея более сказать ни слова.
— Вставайте, я повелеваю вам!
Звуки его голоса заставили меня подчиниться помимо воли. Он снова протянул руку, чтобы помочь мне подняться, но я не смела опереться на нее… Тогда Повелитель взял мою кисть насильно и потянул вверх. У меня закружилась голова. Божественный Виктор стоял прямо передо мной, как обычный человек. Я впервые увидела его на столь близком расстоянии.
Собственно, он и был обычным человеком, я это всегда знала, я в этом не сомневалась… но здесь, в его дворце, в его тронном зале он, против моей воли, представился мне истинным богом… Человеку нужен живой бог со стороны, даже такому убежденному цинику, как я, пусть не на всю жизнь, хотя бы на краткий миг ритуального посещения Палатинского дворца…