Он кивнул.
— Да, а с их мнением приходится считаться даже мне. И что у вас за идея?
Я сказал застенчиво:
— Я должен изобразить какую-то деятельность… У меня нет сил, но я буду пытаться найти каких-то союзников…
Он сразу же исполнился подозрительности.
— Союзников?
— Ну да, — ответил я. — Конечно, я не буду их искать слишком уж старательно, это не в моих интересах, как вы понимаете.
Он коротко хохотнул:
— Ну да, на вас снова тяжкой гирей повисла бы эта драчливая Армландия!
— Вот-вот, — сказал я. — Я счастлив, что вы со своей прозорливостью так прекрасно понимаете мое двойственное положение! Потому я все равно должен продемонстрировать своим вассалам, что пытаюсь как-то отвоевать эти суровые и плохо приспособленные для земледелия земли. И только тогда, когда у меня ничего не получится, а вы знаете, что будет именно так, я отступлюсь… В этом случае меня никто не осудит…
Он подумал, глядя на меня испытующе, наконец нехотя кивнул.
— Вообще-то, да, вы должны будете как-то малость побарахтаться. Лорды не поймут бездействия и осудят.
Я сказал быстро:
— А за это я вам отдам и остальную часть Армландии! Мне оставлять часть земель по эту сторону Хребта совсем незачем. Вы понимаете?
Он помолчал, не сводя с меня взгляда очень живых глаз, за которыми я просто вижу, как мощно работает великолепный мозг.
— Кажется, да, — ответил он ровным голосом, — но с удовольствием послушаю вас.
— Защищать их очень трудно, — сказал я честно.
— Ну да, — согласился он, — Сен-Мари от северных королевств защищает сам Великий Хребет. Знаете, сэр Ричард, из личной симпатии к вам я, вообще-то, готов вам даже подыграть. Я люблю запутанные дипломатические игры. Именно в них раскрывается искусство правителя, а не в грубых войнах…
— Спасибо, Ваше Величество!
Он кивнул.
— Войны — всего лишь завершение. Последний камень в возводимую стену. На самом деле войны выигрываются задолго до того, как армия получает приказ переходить границу! Но вам это, видимо, понять пока трудно.
— Увы, — ответил я грустно, — сейчас вот, кажется, улавливаю суть…
Он ободряюще засмеялся.
— Вы станете там в Сен-Мари могучим королем, сэр Ричард! У вас есть все задатки. Вы очень молоды, но уже умеете рассуждать. И не очень горюйте, что проиграли такому опытному стратегу, как я. Я учился этому искусству десятки лет.
— Спасибо за понимание, Ваше Величество!
Он засмеялся.
— Я вам еще и подыграю, не забыли?
— За это особое спасибо!
— Что вы намерены делать, — поинтересовался он деловито, — ну… для имитации сопротивления?
Я ответил, не задумываясь:
— Поеду к королю Барбароссе просить помощи!