Король обещал подумать над моим предложением, но это всего лишь вежливый жест. С возрастом даже самые грубые люди перестают грубить без необходимости или грубят вот так, обещая подумать, а на простом языке это означает: пошел вон, дурак, а если не уедешь сам якобы по своим делам, то через некоторое время тебя вызовут к королю, где он прямым языком скажет, что ему влезать в нашу свару просто в лом, что значит, пошлет уже без иносказаний…
По дорожке, ведущей ко мне, идет очень быстро молодая леди в расшитом бисером платье, волосы целомудренно подобраны в высокую хитрую прическу так, чтобы все видели, как их много и какие они пушистые и блестящие.
Сверху чудом держится украшенный бисером чепец, настолько вычурный, что больше похож на корону. Мне показалось, что он чуточку сдвинут, а ворот платья несколько помят жадными лапами, да и дыхание у леди все же прерывистое наряду с непривычно ярким румянцем на всю щеку.
Она вздрогнула, чуть не наткнувшись на меня, но тут же мило заулыбалась, а я учтиво поклонился.
— Леди…
— Ах, — прощебетала она и кокетливо поправила волосы, — как вы меня, бедную, напугали!..
Я предложил:
— Напугать еще?
Она рассмеялась.
— Да, мне так понравилось!
— Гав, — сказал я и показал зубы. — Страшно?.. То-то. Меня зовут Ричард, я здесь проездом.
Она присела в церемонном поклоне.
— Леди Мисэлдон из Ланнуа, урожденная Цвейбрюккен.
— Не страшно одной в саду? — спросил я.
Она кокетливо засмеялась, на нежных щеках проступили милые ямочки.
— Ах, сэр Ричард, разве красивая женщина может хоть где-то оказаться одна? Или вы хотите сказать, что я некрасивая?
— Упаси Господи, — сказал я испуганно, — да Господь меня тут же покарает за такую неправду!
— Я уже слышала о вас, — сообщила она, мило опустила глазки, а потом красиво вскинула, словно в изумлении. — Как случилось, что вы прибыли один?
— Ехать пришлось через опасные земли, — объяснил я.
— Ах! — воскликнула она. — Вам нужно было взять с собой еще больше лучших воинов!
Я ответил галантно:
— Большой отряд труднее охранять от чудовищ, чем себя одного.
— Ох, — воскликнула она, — я имела в виду… охранять вас…
— Я слишком нетерпелив, — объяснил я. — Благородные люди едут по дорогам, а я, как дурак, напрямик через реки, леса, горы… зато это коротко и быстро.
Она расхохоталась.
— У нас говорят: герои не ищут брода.
Я с удовольствием смотрел в ее румяное лицо.
— У нас тоже.
Со стороны дворца в тени деревьев нам навстречу идет высокий мужчина в сопровождении двух спутников, тоже в дорогих камзолах, с мечами на широких шитых золотыми нитями перевязях, в сапогах с золотыми шпорами. Увидев нас, средний сперва притормозил, и его спутники тоже остановились, затем он нахмурился и двинулся в нашу сторону уже быстрым шагом.