При этих словах у всех загорались глаза, текли слюнки и ладони со скрипом терлись одна о другую.
Я готовился отбывать обратно, хотя настроение портилось, как только вспоминал, что подниматься — не спускаться, но не понесут же меня гномы на носилках, как султана, все-таки Европа, а я тиран, а не деспот — большая, даже огромная разница… если кто понимает.
Издали послышались вопли, радостные крики, в пещеру вошла группа гномов, которых я раньше здесь не видел, впереди двое настолько широких и могучих, что сразу видно — вожди. Один с огненными красными волосами, похожими на расплескавшуюся лаву, сразу пошел в мою сторону, подозрительно зыркая из-под тяжелых бровей, настолько лохматых, что мелкая птаха могла бы свить гнездо.
Все почтительно затихли, когда он проревел так мощно, что испуганно заметалось эхо:
— И кто… Да это же тот самый рыцарь!
Я сказал радостно:
— Приветствую великого Атарка, который подарил мне такие замечательные геммы…
Он остановился и оглядел меня с головы до ног.
— Та-а-ак… а где молот?
— Сгорел, — ответил я сокрушенно.
Атарк ахнул.
— Сгорел? Как он мог сгореть?..
— Смог, — ответил я. — Пришлось схлестнуться с Темным Богом. Он много моего оружия попортил, гад…
Гномы молча смотрели на меня вытаращенными глазами. Атарк пробурчал:
— Ну если с Темным Богом…
Я отмахнулся.
— Да я его, грубо говоря, убил. Ладно, дело прошлое. Я счастлив увидеть великого Атарка, о котором я все эти годы только и рассказывал там наверху всем и каждому, о его удивительной мудрости, благородстве, щедрости, прозорливости, хозяйственности, рачительности, скупости, великодушии, распорядительности… да, о чем это я? Ага, и вот теперь, когда великий Атарк нашел время, чтобы откликнуться на мой скромный и тихий зов, я готов предложить всеобъемлющий и разносторонний договор о нашем взаимном сотрудничестве на благо гномов… ну, и немножко этих, как их там… ага, людей.
Урант посмотрел на обалдевших гномов, на задумавшегося Атарка, потер ладони и предложил бодренько:
— А может, все за столом, а?.. самые великие дела задумывались за хар-р-рошим столом, когда вина и мяса вдоволь!
Атарк кивнул, не сводя с меня пристального взгляда.
— Да, я непрочь посидеть за одним столом с сэром Ричардом. У меня остались хорошие впечатления от общения с ним… А сейчас, когда он помог вам поймать чудовищного терьярдера, я готов выслушать все, что он скажет. Хотя это не значит, что приму хоть малость.
Второй гном, смутно знакомый вроде, но с ним в прошлый раз я не общался, поглядывал на меня хмуро и с неприязнью.
— Он и тогда, — проворчал он густым голосом, — слишком уж рисковал…