Постращав жителей разными карами, Гарду плавно перевел разговор на основное. Отряду требуется продовольствие, потому поселок обязан выделить потребное в обмен на соответствующую расписку. По восстановлении законной власти по ней будет выплачена соответствующая сумма. Ответственность возлагается на старосту селения. Продукты надлежит собрать в течение двух часов. Все.
К немалому разочарованию некоторых гвардейцев, ни возмущений, ни даже явного неудовольствия не было. Жители по-своему были даже счастливы, ведь все могло обернуться для них куда более плачевно. Конечно, жалко терять потом заработанное, произведенное, зато все останутся целы, а гости уберутся в леса. Из всех возможных вариантов отнюдь не самый худший, скорее, наоборот.
Зато когда в одном из сел отряд встретили огнем, Гарду без колебаний приказал расстрелять всех захваченных с оружием мужчин, а дома их сжечь.
Вообще, за месяц скитаний бывало всякое: засады на дорогах, нападения на колонны мятежников, торопливые отходы перед превосходящими силами, диверсии, такие вот сравнительно мирные посещения сел, спокойные дневки в глухих лесах. Благо, Хонти изобиловала ими. Были похороны погибших друзей, к счастью, очень редкие. За все время – лишь шесть человек, включая Турса, и то, двое умерли от ран.
Не было лишь одного – победоносного возвращения войск Метрополии. Такое впечатление, будто их что-то задержало и войну просто отложили на неопределенное время.
В перехваченных радиопередачах мелькали сообщения о военных действиях на границе нового государства и о славных победах хонтийского оружия; только судя по упоминавшимся названиям населенных пунктов, никакого продвижения не было ни с той, ни с другой стороны. Такое положение делало пребывание отряда во вражеском тылу бессмысленным. Одно дело – помогать своим, нарушая вражеские коммуникации, и совсем другое – действовать в одиночку, непонятно для чего. Рано или поздно все равно разобьют. Население враждебно или нейтрально, подкреплений взять негде. Хорошо еще, что пока удается избегать серьезного боя. Но ведь только пока… А ведь кое-кто из гвардейцев не прочь заняться элементарным мародерством. Допусти подобное, и вместо рейдового отряда получится обыкновенная банда.
Грустные мысли вертелись в голове ротмистра. Но знать того его подчиненным было не дано. Он лишь распорядился о величине контрибуции, дождался конца погрузки да коротко распорядился:
– Уходим.
Можно говорить о приверженности общему государству, но есть ли она? Лучше уж не проверять, рискуя отрядом…