– Как самочувствие, кандидаты? – С виду Гарду был неизменно бодр и ни разу не назвал новых бойцов студентами, как делали поначалу некоторые из гвардейцев. Мало ли у кого что было в прошлом?
– Отличное, господин ротмистр! – браво отрапортовал Чачу.
– Молодцы! Из вас будет толк! Ничего, скоро двинемся в Метрополию. Хватит куролесить по здешним землям. Пройдем – ни одна тварь не заметит. Это в старые годы обнаружили бы нас с воздуха, и всё. Наверно, вы уже не помните: была такая штука – авиация.
– Помним, господин ротмистр. Имел честь совершить в качестве пассажира полет на Личном Его Императорского Высочества принца Кирну Четырех Золотых Знамен именном бомбовозе «Горный Орел».
Чачу уже сам не был уверен, не померещилось ли ему давнее событие?
– Что? – присвистнул Гарду.
– Мой родной дядя был флаг-инженером эскадры воздушных кораблей. У него я увидел принца. Его высочество снисходительно отнесся ко мне и взял с собой в полет. Перед самой войной. – Бат невольно помрачнел.
Если бы не атомное пожарище!
– Повезло тебе, кандидат. Я дважды видел принца, при производстве в офицеры и потом, во время инспекции. Настоящий человек был, теперь таких уже нет. Зато есть такое понятие – Империя.
– Я знаю, – без привычной добавки в виде чина просто сказал Бат.
Гарду внимательно посмотрел на него и кивнул.
Может, он сказал бы что-то еще, но в стороне появился Багулу, и по его виду было ясно: у капрала имеются какие-то новости для начальства. Скорее всего, не слишком хорошие.
– Продолжайте занятия. Надеюсь, вы и в дальнейшем свяжете судьбу с Гвардией. – Гарду торопливо двинулся навстречу подчиненному.
– Так это… Держи карман! – Морану почесал нос. – Была охота всю жизнь воевать! Вот выйдем к своим…
Он стал не худшим солдатом, кое-чему научился, и все же…
– К отцу под крылышко?
– К нему. Должен кто-то делом заниматься. Тебе тоже советую – родители не вечны…
– Не хочу. Неинтересно мне…
Договорить Чачу не успел. Новость явно оказалась из числа наиважнейших.
– Тревога! – взвыл капрал трубным голосом. – По машинам! Уходим!
Уходить все в отряде умели быстро…
– Что встали?
Их бронеход следовал вторым, и причина остановки головного «рысенка» была непонятной. Вроде деревья немного расступаются, обещая поляну. Проскочить ее с налета, и всё. Преследует неприятель или нет, но каждый чувствовал себя поневоле неуютно. Если верить мгновенному солдатскому телеграфу, на место привала шло не меньше батальона хонтийцев. С танками. Ничего хорошего встреча принести не могла.
И ведь вычислили, гады!
Гвардейцы, как всегда, сидели снаружи – десантное отделение было отведено для раненых, там же помещались боеприпасы и продукты. С одной стороны, наверху было не слишком удобно, того и гляди, зацепит какая ветвь, с другой – тут хоть лучше видно, и не приходится пялиться в амбразуру. Если придется воевать, так в лесу пешему сподручнее. Или же – оседлавшему броню, а не спрятавшемуся за ней.