— Податься бы куда-нибудь, где народ поприличней! — мечтательно произнес Заносчивый.
— Лучше всего подкрасться к кому-нибудь сзади… да ка-ак крикнуть! То-то напугается! — развеселился Шумный. — Или найти что-нибудь новое и интересное и… уронить?
— Вот видите! — сказал Льстивый. — Очень трудно прийти к единому мнению.
— Но вы не ответили на мой вопрос, — напомнил о себе Ричард. — Что мне делать? Какова моя роль в этой истории? Я нуждаюсь в руководстве. И в ясной цели.
— Да уж. — Я совсем растерялся. — Еще одна проблема!
— Еще какая! — согласился Ричард. — С этой свободой просто беда.
— Опять осмелюсь предложить игру на сцене, — сказал услужливый Хьюберт. — Там уж точно никакой свободы!
— Только и делаешь, что танцуешь! — добавила Эли.
— Танцевать? — Ричард с сомнением посмотрел на свои ноги.
— Ну да! Отбивать классную чечетку!
— Классную чечетку? — великан явно заинтересовался. — А это, должно быть, забавно! Знаете, скучно изо дня в день повторять: «Матушка Гусыня отправит вас в печку!» Диета, состоящая из одних угроз, быстро надоедает.
Я подумал, что и мне следует сказать свое слово. Тем более что, по моему мнению, Ричарду не следовало бы заниматься танцами.
— Да уж, — начал было я, но отвлекся, услыхав знакомый писк.
— Ип-ип! — Звонкий голосок все приближался. — Ип-ип!
Конечно же, я сразу узнал этот писк. Это был мой волшебный хорек. Он вернулся ко мне.
— Мне кажется, он хочет что-то сказать нам!
Действительно, я никогда раньше не слышал столь взволнованного писка. Может быть, зверек о чем-то хочет предупредить?
— Ух ты! — подал голос Ричард. — Похоже, конец моей свободе!
— Что случилось? — участливо спросила Нори.
Ричард посмотрел на волшебницу сверху вниз и сказал:
— Вы не забыли, что за две долины отсюда идет битва: Матушка Гусыня — против демонов Голоадии? Так вот, кажется, они уже закончили.
— Вот как? — Я ждал дальнейших объяснений. — И что же, все разошлись?
— Нет, не все, — вздохнул Ричард. — Что ж, пора за работу. А все-таки свобода — неплохая штука!
Услышав простую песенку гномов, я понял все:
Никогда нас не покинет
Наша Матушка Гусыня!
Так вот о чем хотел предупредить меня хорек! Преданный зверек все это время наблюдал за Матушкой Гусыней, чтобы вовремя сообщить нам, если она победит в стычке с демонами.
— Славный хорек, — похвалил я его, — умница!
— Ип-ип! — пискнул счастливый зверек.
— Неужели мы обречены на жалкое существование подневольных сказочных персонажей? — заплакал Льстивый.
— Нет, — спокойно ответил я. — Думаю, нет.
— Проклятие! — Хендрик переложил свое грозное оружие из левой руки в правую. — Так, значит, еще не поздно сразиться?