— Девочка моя, — подняла на нее заплаканное лицо Нагира. — Ужасную судьбу уготовила я тебе по незнанию. И ничего я теперь не в силах поменять.
— Да что ты ходишь вокруг да около! — не выдержал Николай. — Говори, что ты имеешь в виду. Что за страшная участь?
— Ее человеческое бытие окончится очень быстро, — устремив взгляд в никуда, громко и отчетливо произнесла ведьма. — Один день будет равен году. Через месяц она будет выглядеть на тридцать лет, через полгода — как древняя старуха. И нет такого заклинания, чтобы остановить этот процесс. Нет таких сил.
— Ах ты, старая мерзкая ведьма! — накинулся на нее Николай. — Я разорву тебя на части!
— Не трогай ее! — преградила ему путь Рябинушка. — Не надо. Все равно уже ничего не изменишь. Да ей и так сейчас не сладко.
— Прости меня, девочка моя! — хватаясь за ноги своей дочери, взмолилась ведьма. — Если бы я знала, если бы я только знала.
Резким жестом Николай сорвал с плеч ведьмы дырявый грязный платок и накинул ее на плечи Рябинушки, которую сильно трясло, то ли от холода, то ли от нервного напряжения.
— Пойдем отсюда, — прошептал он ей и нежно обнял за плечи. — Ей с этим жить. И это самое страшное наказание.
Они еще долго слышали жалобный вой ведьмы. Она то звала Рябинушку, вымаливая у нее прощения, то последними словами ругала свою жизнь, то просто завывала, словно раненая волчица, взывая к состраданию. Но ее никто не жалел. Никому не было до нее дела. Никто из ее соратниц ее не слышал или не хотел слышать. Ведьмы не любили, когда их тревожили по ночам. Только невидимый дух Верло витал у нее над головой, наслаждаясь ее страданиями.
— Мне нужно попрощаться с Березонькой, — прервала затянувшееся молчание Рябинушка и остановилась. — Я не могу уйти, не увидев ее.
— Да, конечно, — согласился с ней Николай. — И я ее даже не поблагодарил. А ведь она опять спасла мне жизнь.
— Опять? — удивилась она.
— Сегодня ночью, когда ты с ведьмой ушла к озеру, меня пыталась убить Верло, — объяснила он. — Но Березонька опередила ее. Она заколола ведьму осиновым колом.
— И что стало с ней потом? — тихо спросила она, глядя на Николая расширившимися от ужаса глазами.
— С кем? С ведьмой? — не понял Николай. — Она свалилась прямо на меня. Я ее скинул. А потом она лежала на полу и смотрела в даль мертвыми глазами. В общем, жуть.
— Что стало с Березонькой? — не выдержав, закричала Рябинушка.
— Отчего ты так разволновалась? — удивился Николай. — Она растаяла. Ты же сама знаешь, что берегини имеют такую привычку — таять на глазах. От нее только мокрая лужица осталась. Я думал, что она пошла к тебе. Но что-то ее не было видно. Кстати, Березонька просила тебе передать, что она очень любит тебя и всегда будет любить. Почему-то она не захотела сказать тебе об этом сама.