— Убивать ведь не ты будешь, — сладким голосом пропела ведьма. — С этим мы сами справимся. Ты даже не увидишь того человека, чье сердце подарит тебе плотскую жизнь.
— Все равно, все равно! — закричала берегиня. Из ее глаз полились хрустальные ручейки слез.
— Не реви, — строго сказала Верло. — У тебя есть время подумать. Через три дня на этом же месте дашь мне свой ответ. Я тебя не заставляю, а предлагаю. Повторюсь, только из хорошего к тебе отношения. Ладно, до скорого.
Недобро сверкнув желтыми глазами, ведьма скрылась в кустах. Рябинушка стояла на окраине кладбища и не могла сдвинуться с места. Ее словно парализовало. Она до боли кусала губы и горько плакала. Как же ей хотелось быть рядом с ним! Как невыносимо носить в себе это сжигающее все внутри чувство и не иметь возможности выплеснуть его наружу! Но умертвить живое существо! Согласиться на убийство! Это слишком дорогая цена, неимоверно дорогая.
Твердо решив, что никогда не примет ведьминские условия, она вернулась на то место, где рассталась с Николаем. Но его там уже не было, как не было и кувшинок, которые она сегодня положила на сырой могильный холмик.
— Мы еще обязательно встретимся, — прошептала она в пустоту и улыбнулась. — Я тебе обещаю.
* * *
Березонька отчаялась найти свою любимую подружку. Она порхала по всей Тайге, побывала во всех излюбленных ими местах, несколько раз обошла вокруг озера — Рябинушки нигде не было. Самые печальные мысли лезли в ее голову, самые мрачные мысли рисовало воображение. Сев под высокий дуб, она горько расплакалась.
— Кто здесь плачет? Березонька — не ты ли это, девочка? — услышала она над собой тихий вкрадчивый голос Тайги.
— Я, матушка, — покорно ответила она и подняла голову к кроне дерева. — Прости, меня. Кажется, я потеряла Рябинушку.
— Как потеряла? — заволновалась Тайга. — Вы же с ней никогда не расстаетесь.
— Сама не знаю. Я к озеру пошла, а она на поляне осталась. Обещала дождаться. Я только на свое отражение посмотрела и сразу назад побежала. Но ее уже не было, нигде, — берегиня громко всхлипнула и, вновь уткнувшись лицом в колени, начала громко плакать.
— И я ее давно не видела, — громко зашелестела Тайга листьями. — Сейчас еще посмотрю.
— Здесь я, матушка, — донесся до них тихий голосок Рябинушки. — На озеро ходила. Сначала не захотела с Березонькой пойти, а потом тоже решила на себя полюбоваться, косы заплести, да в воде поплескаться. Искала там подружку свою, искала, но нигде ее не было. Видимо разошлись мы с тобой, Березонька. Я на озеро спешила, а ты уже оттуда возвращалась.