— Что за черт, — прищурилась Нагира и тут же распорядилась: — Пошли прочь, безрукие нахалки!
Ведьмы молча кинулись в рассыпную. Громко покряхтывая и постанывая, Верло медленно приближалась к ней. Рухнув к ногам Нагиры, она, наконец, затихла и снизу вверх посмотрела на нее воспаленными глазами.
— Помоги, — невнятно прохрипела она. — Больше нет сил терпеть. У меня все тело переломано.
— Какое мне дело до твоих перемолотых костей? — скорчила злобную гримасу Нагира. — Что ты вообще здесь делаешь, старуха безмозглая? Я тебе приказала глаз с Рябинушки не спускать, а ты сюда зачем-то приперлась!
— Ты же видишь, что я вся искалечена! — взмолилась Верло. Помоги!
— Черт с тобой! — манула она рукой и, обхватив ведьму за пояс, легко ее подняла. Затащив ее тушу в огромный шалаш, она уложила ее на высокий деревянный стол.
Из-под полуприкрытых век Верло наблюдала за ее действиями. Ведьма подошла к полке, заставленной всевозможными баночками и бутылочками. Взяла несколько из них и, смешав их содержимое в железном котелке, принялась разводить костер.
Едва яркое пламя озарило скудное убранство шалаша, Нагира опустилась на колени, подняла костлявые руки вверх и принялась страшно, протяжно завывать. Зрачки ушли из ее глаз, вывороченный наружу белок постепенно наливался красной краской. Резво вскочив на ноги, она начала с бешеной скоростью носиться вокруг костра. Все быстрее и быстрее… Через секунду Верло стало казаться, что уже не одна, а несколько ведьм, танцуют свой странный танец. В глазах зарябило, а потом тяжелая черная пелена опустилась на них, застлав все вокруг.
* * *
Срывая сочные красные ягодки с куста, Рябинушка тихо благодарила его:
— Спасибо тебе, малинушка, за плоды твои. Вон ты их сколько вырастила, милая моя! Одна ягодка краше другой. В прок они пойдут, обещаю тебе. Человека голодного покормить нужно. Болен он, силы ему нужны. Твои плоды помогут ему скорее оправиться.
Николай не понимал ее слов. С деревьями и птицами Рябинушка разговаривала на другом, не понятном для него языке, чуть клокочущем и протяжном, совсем не похожем на человеческую речь.
— Что ты ей говоришь? Она понимает тебя? — поинтересовался он у берегини, срывая крупную ягодку.
— Благодарю ее за то, что делится с нами своими плодами, — улыбнулась Рябинушка. — Они ведь для нее, как дети. Каждая ягодка — родная и любимая. Ей неприятно, даже больно, когда мы обрываем их. Но ей приходится терпеть. Ведь иначе ее плоды умрут, так и не принеся никому пользы.
— А она отвечает тебе? — отдернув руку от очередной ягодки, спросил Николай.