— Минут через двадцать, — бодро отозвался Костя.
Влад ужаснулся. Почти полчаса верхом на лошади, да еще высоко в небе — самоубийственный эксперимент!
Наконец вдали замаячил лес, и Костя крикнул, стараясь заглушить вой ветра:
— Видишь, деревья? Они — то, что нам нужно!
Его друг облегченно вздохнул и приготовился к последнему рывку. Пять утомительно долгих минут — и конь начал неторопливо снижаться, вскоре опустившись на небольшую поляну.
Влад соскользнул со спины лошади и тяжелым кулем повалился прямо на мокрую траву. Лежа на спине, он снизу вверх с любопытством взглянул на приятеля, лишь теперь получив возможность как следует его рассмотреть. Тунику Костя сменил на жилет, на щеках и подбородке темнела короткая поросль, а волосы топорщились во все стороны…
— Ты решил отрастить бороду? — с усмешкой спросил Влад.
Костя состроил гримасу.
— Тут бриться довольно-таки трудно, — пояснил он. — Сам таким же станешь.
Влад нетерпеливо отмахнулся, собственная внешность заботила его в данный момент меньше всего.
— Рассказывай, давай! — велел он, даже не думая подниматься на ноги и с упоением вдыхая пахнущий озоном воздух. До самой смерти этот аромат ассоциировался у него с запахом свободы.
— Сначала зайдем в наши апартаменты, там поговорим, — уклончиво сказал Костя, кивнув куда-то в сторону.
— Апартаменты?
Влад неохотно поднялся и, глянув в указанном направлении, заметил притаившуюся между деревьями хижину — составленная из необтесанных бревен, она была едва различима на фоне леса. Юноша откинул голову и разразился неестественно-громким хохотом.
— Не задирай нос, это получше замка, — хмыкнул Костя, направляясь к хибарке. — Тут нет Николя!
— Это точно, — улыбнулся Влад. — Просто мне сейчас все кажется очень забавным!
Убранство хижинки роскошью тоже не отличалось: грубо сколоченный стол, пара табуреток, очаг, покосившийся посудный шкаф, вместо кровати — несколько мешков с соломой, проглядывающей сквозь старую ткань.
— Мы тут будем жить? — ухмыльнулся парень.
— Нет, у нас другие планы, — серьезно произнес Костя. — Это временное убежище. Долго здесь оставаться опасно. Сюда забредают всякие хищники, а иногда браконьеры — поопаснее самих хищников, кстати.
Но испугать Влада, пребывающего в состоянии эйфории, было невозможно:
— Ты с ними уже встречался?
Костя вздрогнул от подобного предположения:
— Ты что, нет, конечно. По мне было бы заметно… Не хватало бы руки или ноги, например. Просто мне рассказывали…
— Это кто же? — удивился Влад.
Костя пожал плечами:
— Долгая повесть… Давай я по-быстрому организую перекус, за обедом и поговорим?