Синев подошел к ним, снова подал им руку, на этот раз как своим преемникам.
— Рад, что нашего полку прибыло. Надеюсь, станем добрыми соседями.
— Давно бы так, — заметил Вениамин Николаевич.
— Но это решение не оправдывает вас, — живо повернувшись к нему, сказал Синев. — Насколько я понимаю, новый трест создан за счет «Никельстроя». Вы поставили Госплан перед совершившимся фактом, и он еще раз пошел вам навстречу. Однако терпению Москвы есть предел.
— Вы весьма много на себя берете.
— Дотащу, не беспокойтесь. Пока вы служите, нельзя уходить в отставку.
— Вот как? — усмехнулся Зареченцев и, не желая больше разговаривать с этим солдафоном, сердито зашагал к автомобилям.
Обкомовцы, поотстав от него, шли вдвоем.
— Синев спуска не дает, — заметил инструктор.
— Он прав, — сказал заведующий отделом.
— Вряд ли они сработаются с Зареченцевым.
— Небольшая беда. Плохо, что мы сами все еще пытаемся сработаться с зареченцевыми. Тратим время попусту.
Вениамин Николаевич открыл дверцу своей машины, пригласил завотделом обкома на почетное место, рядом с водителем, но тот вежливо поблагодарил и сел сзади вместе с инструктором. Двух инженеров взял с собой Братчиков, а третий, что оказался управляющим новым трестом, попросился к Синеву.
— Довезете по-соседски безлошадного строителя?
— С удовольствием. Только шофер я не первоклассный, с любительскими правами.
— Это и хорошо. Любители — люди осторожные, уступают дорогу каждому сурку!
Машины тронулись: впереди быстроходный лимузин Зареченцева, вслед за ним, стараясь не отставать, юркнул в густое облако пыли «газик» Братчикова.
— Не будем гнаться за начальством. Согласны? — обратился Синев к своему пассажиру.
— Вполне.
Лисий хвост, тянувшийся за головной машиной, был таким длинным и пушистым, что приходилось то и дело притормаживать. Боковой ветер едва успевал относить пыльную завесу в сторону железной дороги. Когда они отстали на почтительное расстояние, Синев предложил спутнику папиросу.
— Извините, как ваше имя и отчество?
— Игорь Петрович.
— Игорь Петрович, вы давно знаете Зареченцева. Говорят, что он был крупным работником.
— Да, Зареченцев долгое время занимал пост начальника главка, потом замминистра, готовился стать даже министром, но...
— Помешала реорганизация? Я так и предполагал.
Несколько минут они ехали молча, словно бы оценивая друг друга по этим первым фразам. Наконец, бросив окурок за борт, Игорь Петрович заговорил совсем по-дружески:
— Смерть одного человека перепутала все карты Вениамина Николаевича Зареченцева: он уже стоял на пороге министерского кабинета, и вдруг... Пятнадцать лет, с тридцать восьмого по пятьдесят третий год, успешно продвигался по службе. Надо было, усердно овладевал английским языком, чтобы стать советником в переговорах с американцами по ленд-лизу; потом заделался ученым, защитив кандидатскую диссертацию (но дальше в науку не пошел, боясь оторваться от министерства). Вениамин Николаевич стремился быть мастером на все руки. Но и безупречное знание английского языка, и степень кандидата технических наук, и слава комментатора экономических проблем понадобились ему только для того, чтобы всегда находиться на виду. Ни дипломатия, ни наука, ни публицистика сами по себе не прельщали Вениамина Николаевича. Вениамин Николаевич метил в министры.