Внезапно над плацем раздалась плавная, но торжественная музыка, затем в центре каре, в котором стояли наемники, возникло объемное изображение пожилого человека. Рявкнули сержанты-инструкторы: «Смирно!» Словно ветерок пронесся по плацу. А старик в голографической сфере между тем заговорил:
— Земляне! Друзья! Нелегко далось Республике Рамдж решение пригласить вас к нам на помощь. Но этот час настал, и мы рады приветствовать всех присутствующих здесь людей, решившихся прийти к нам на помощь в нашей борьбе с жестокой и беспощадной Империей Сюзитов! Каждый из вас подписал контракт, но мы надеемся, что и без него вы будете храбро сражаться за Республику, свободу, демократию и свое Солнце.
Изображение погасло, и в центре плаца возникли десять фигур в офицерской форме с вычурными жезлами в руках. Самый высокий из них подал сигнал, и всех новоиспеченных солдат вновь развели по казармам.
Так началась учеба…
Тяжело в ученье — легко в бою.
А. В. Суворов
Утро началось со звонкого сигнала горна и усиленного электроникой вопля дневального:
— Подъем!
Кряхтя и потягиваясь, новоиспеченные солдаты поднимались с удивительно удобных коек и принимались одеваться, а затем потянулись в умывальную, приводить себя в порядок. Слышались отдельные шутливые реплики, вроде: «дембель» в опасности; на старости лет угодил на службу, и тому подобные высказывания. Странное дело — к тому, что они находятся за десятки световых лет от дома и на чужой планете, отношение было ну совсем никакое. Словно у себя дома, по-прежнему где-нибудь в Мурманске или Ставрополе, каком-нибудь дальнем гарнизоне, на обычной срочной или сверхсрочной армейской службе.
Затем всех повели на завтрак. По сравнению с отбросами, которые Медведев ел на срочной службе, то, чем кормили наемников, больше напоминало лучшие московские рестораны: экзотические, невиданные ранее фрукты, огромные порции мяса с гарниром из неизвестных, но очень вкусных овощей. Из напитков подавали более привычные вещи — соки, ароматный настой из трав, вместо чая. И… кофе для желающих. Отвалившись от стола, парень ждал команды на выход. Но вместо крика сержанта под потолком обеденного зала прозвучал электронный голос:
— Сегодня, в целях вашей скорейшей адаптации к новым условиям, никаких занятий не будет. Вы можете посвятить ваш день любым занятиям. Покидать территорию военного лагеря запрещено. Всем быть в казарме на построение к двадцати часам по местному времени…
Переглядываясь между собой, курсанты начали подниматься из-за столов и поодиночке потянулись к выходу. Алексей двинулся в курилку, замеченную им по пути в столовую, прихватив со стоящего у выхода стола пачку обычных земных сигарет. На удивление, ассортимент был широк, выбрать пачку можно по любому вкусу. Иезуитская заботливость. Устроившись на неожиданно удобной и мягкой скамейке, вытянул ноги, закурил, медленно выпуская дым из ноздрей. Еще несколько ребят из его команды устроились по соседству, но перекур проходил в полном молчании. Начинать беседу почему-то никому не хотелось. Парень отшвырнул окурок в шестигранную урну, начал было подниматься, когда темноволосый мужчина его лет, сидящий напротив, спросил: