— Насколько я понимаю, вы не собираетесь принять предложения Эрика Гельвета?
— Будем защищаться до последнего мгновения, — кивнул эстлос Теург, после чего широко усмехнулся пану Бербелеку. — А что может дать лучшую гарантию свободы, чем официальный союз с Кратистоубийцей?
Стратегос постучал горячим чубуком по костяшкам пальцев.
— Агааа. Выходит, все-таки… Румия, правда?
Князь кивнул.
— Она является наилучшей кандидаткой. Понятное дело, если по какой-либо причине она будет не в твоем…
— Нет, нет, почему же. Я польщен, честное слово.
Воцарилось молчание. Князь уже не улыбался. Сложив пальцы домиком, он глядел на засмотревшегося на пламя пана Бербелека.
— Мы готовы к далеко идущим политическим концессиям, — медленно произнес он. — Титул, скажем, Гегемона Протектора. Если не хочешь во дворце, мог бы поселиться в Садах. Даже право наследования для твоего с Румией потомства. Если ты не отправишься на эту этхерную войну, то, скорее всего, переживешь нас всех. В конце концов, княжество было бы твоим.
— Вы, видать, и вправду отчая лись.
— Мы очень долго обсуждали это предложение между собой. Если выбор ограничивается каратистом и кратистоубийцей…
— Самое главное — сохранение разнообразия. Так.
Пан Бербелек отложил трубку, встал, потянулся. Махнул рыктой, та свистнула, оставляя в воздухе багровый след. Прошелся по небольшому салону, к двери и обратно.
Князь Теург остался у камина, следя за стратегосом из-под рыжих бровей.
— Понятное дело, ты не должен отвечать немедленно, — сказал он. — Будем ждать до последней минуты. Если хочешь поговорить с Румией…
— Я вот пытаюсь это представить, — бурчал под нос Иероним. — Румия, Воденбург, будущие дети, и так десятилетиями, подсчитываем прибыли в казну и строим здесь северную Александрию…
— Если все удачно сложится.
— Табак.
Пан Бербелек еще задержался в дверях. Вращая пырыкту в пальцах, он опустил взгляд и надолго засмотрелся на бешеный жар глаз феникса.
Только кашель князя привел его в себя.
— Я вот так подумал, — заговорил Бербелек тихо, ложа руку на дверную ручку, — что в соответствии с божественным планом, ты, князь, должен делать это предложение не мне, но Абелю, моему сыну — Абелю. Сегодня я ясно вижу, что так оно и должно было сложиться: он и Румия; из Африки он возвратился бы уже другим человеком, они подходили бы друг другу. Тогда бы ты имел протекторат крови Кратистоубийцы. Так оно было им предназначено, такова была Цель, так должно было сложиться, сейчас он должен был бы стоять рядом со мной. Но по пути что-то порвалось в основе Судьбы; случайность, разрушившая конечное будущее; мелочевка, которая стала поперек кисмета… Но мог ли я ему запретить? Мог ли его прикрыть от риска, выиграть за него жизнь? Румия вышла бы за муж только лишь за аристократа сильной Формы, более сильной, чем ее. Так что остается лишь беспомощная мудрость… Вечно оно так, с отцами и сыновьями. Спокойной ночи, князь.