Они любят, когда почесывают их кожу щеткой; без ущерба для себя они могут какое-то время оставаться вне воды, например когда чистят их помещение. Спариваются ламантины на мелководьях. Беременность их в неволе продолжается 152 дня. Единственный детеныш родится длиной около 1 м и массой почти 16 кг. Самка сильно привязана к сосунку и не оставляет его, если даже ей самой угрожает гибель; кормит детеныша молоком 18 месяцев. Детеныши растут медленнее, чем у китов: к концу первого года жизни в неволе они достигают 112–132 см и лишь к концу третьего года удваивают длину от рождения. После этого рост резко замедляется. Половая зрелость наступает в 3–4 года при длине тела 2,5 м.
В четвертом путешествии Колумб, считавший ламантинов русалками, приказал поймать одного из них и посадить в озеро. Животное здесь стало ручным, послушно подплывало на зов человека и прожило 26 лет. Враги ламантинов в тропических реках — кайманы, а в море — тигровые акулы. Однако при опасности флегматичные звери обретают такую подвижность и силу, что нередко сами справляются с врагами. Ламантинов били с лодок ради очень вкусного мяса, нежного жира, идущего для изготовления мазей, и кожи. Чтобы спасти от истребления этих зверей, в США их запрещено убивать с 1893 года, а в Британской Гвиане — с 1962-го. Ламантинов используют как прожорливых растительноядных животных для очистки быстро зарастающих водоемов, каналов. Опыты такого рода довольно удачны, но широко использовать животных для подобных целей пока не удается, так как они часто гибнут при отлове и перевозках.
ЛАМАНТИН ПОМОЖЕТ БОРОТЬСЯ С РАКОМ
Ламантины, обитающие в море на небольшой глубине, могут помочь ученым победить рак. Они имеют феноменально стойкую иммунную систему. Медики надеются, что, изучив ее природу, они смогут найти способ усилить иммунную систему человека.
В последнее время ученые все больше и больше убеждаются, что изучение иммунитета человека играет ключевую роль в поиске способов лечения от рака и СПИДа.
Ламантинам не страшен почти ни один вирус. Чтобы понять, в чем тут причина, ученые из океанографического института Харбор Брэнч во Флориде изучают воздействие на организм ламантинов папилломавируса, один из видов которого приводит к развитию рака у человека. Д-р Грэг Боссарт обнаружил, что ламантины, живущие на воле, могут заражаться папилломавирусом и в результате становятся жертвами рака. Образцы крови и опухолевых образований берут у животных, обитающих в национальном парке Хомосасса-Спрингз во Флориде.
Ученые надеются понять, каким образом папилломавирусу удается победить даже такую стойкую иммунную систему и таким образом найти способ борьбы с этим вирусом в человеческом организме.