Позади осталась угловатая громада атомного авианосца, на палубе которого развернулось дежурное звено истребителей «Р-18» «Хорнет». Командир летающего локатора тянул самолет на рабочую высоту в тридцать тысяч футов. Сейчас из кабины были видны курсирующие корабли боевого охранения.
Адмирал Нильсон, чудом удержавшись «на плаву», теперь безжалостно спускал по семь шкур с подчиненных. За время перехода с Тихого океана в Индийский он девять раз объявлял пожарную тревогу, еще четыре раза матросы из трюмных команд «боролись» с пробоинами.
Корабли эскорта то и дело получали команду провести поиск подводной лодки в активном режиме.
Невидимые лучи сонаров дырявили океанскую толщу, а небо контролировали постоянно висящие над авианосцем «Хокаи». Ни о какой секретности передвижения ударной авиагруппы не могло быть и речи, зато адмирал был уверен, что никакой «медведь» или «бекфайер» не подберется к «Нимитцу» на дистанцию пуска противокорабельной ракеты.
Находясь в Вашингтоне, Ричард Нильсон побывал не только в министерстве военно-морского флота, но также встретился с одним своим старинным приятелем — когда-то они вместе спасались с тонущего транспорта, подорванного боевыми пловцами Вьетконга. Молодой лейтенант тогда на себе вытащил товарища по несчастью из воды, затянутой толстым слоем дизельного топлива, вылившегося из раскуроченных танков. Нильсон спас жизнь обессиленному товарищу, и тот об этом никогда не забывал.
И сейчас тот стал важным человеком, в Вашингтоне он возглавлял сенатский комитет по обороне.
Узнав, что Ричард Нильсон прилетел в столицу, старинный друг пригласил адмирала на обед домой. Пока индейка подрумянивала свои бока в духовке повара-креола, мужчины коротали время на открытой веранде в тени большого фонтана, единственном спасении в жаркий день.
— Ты, Ричард, хороший моряк, и я горжусь тем, что знаком с тобой почти сорок лет, — держа в руке высокий бокал с аперитивом, сенатор завел разговор в своей обычной манере без выкрутасов. — Но, к сожалению, время неумолимый враг. Время адмирала Нильсона закончилось, пришла пора уступить место молодым.
— А как же я? — сдавленным голосом выдавил Ричард. — Вся моя жизнь ушла на служение идеалам звездно-полосатого флага… У меня ведь даже нет семьи…
— Все это мне известно, дружище, — важно оттопырил мясистую губу сенатор. — Более того, скажу тебе, что бросаться такими кадрами было бы неоправданным расточительством. А политика нашей страны, как ты знаешь, — разумное использование всех ресурсов. Мы даже вооружение, снятое по международным договорам, не уничтожаем, как русские, а отправляем на хранение. Ведь из договора всегда можно выйти.