— Охотники, едрен батон, — только и произносил полусотник, вздрагивая, когда кто-то из них безмолвной тенью выходил из-за спины.
Однако учения подходили к концу, и Иван опять брал ноги в руки и бегом отправлялся в Переяславку, навстречу новым мучениям, на этот раз от воеводы.
Вот в такой момент беззаботной жизни, начавшийся с многократного натягивания лука для разминки и законченный пробными выстрелами в бревна тына над головами копошившихся там кур, и зашел Пычей.
— Наконец-то, — еще раз повторил Иван, обернувшись к воеводе. — Дождались. Я уж думал, что Николай меня съест скоро...
— Дождались, — подтвердил тот. — Когда, Пычей, сказываешь, придут они?
— Утром, старейшины и старшие у воев. А... вы ждали? — недоуменно вопросил староста.
— А як же, — состроил всезнающую физиономию воевода, подмигнув полусотнику.
— А кузнец при чем тут? — продолжал свой спрос Пычей.
— Дык... уголь нужен ему, не справляемся в нужных количествах сами жечь, — рассмеялся Иван.
— А-а-а... Токмо не сбираются они под вас идти, хотя и шатается под ними власть. Знахарки нет более, родичей видят токмо тайком, поля убирать некому... Да и новая весь, добрые дома, очередная добыча людей мутит, — покачал головой отяцкий предводитель, перечисляя причины смуты.
— Под нас, Пычей, под нас... — наморщил нос воевода. — Что скажешь, Иван, пора уже Пычею дело стоящее поручить?
— Самое время, воевода. Сосновка ему мала, от промышленности... тьфу, от железного дела и сопутствующих работ он отказался, мол, не понимает он ничего. Пришлось Фросе поручить... будто она что соображает в тех делах. Там руководить надо, а для понимания Николай есть, остальным ему заниматься пока некогда. Пусть тогда укрепляет обороноспос... внешние укрепления строит и шефство над верхними отяками берет. Только на конфликт со старейшинами идти не надо — исподволь власть их подтачивать нужно, чтобы народу ты милей был, чем они. Слушай сюда, Пычей...
* * *
Старейшины пришли в парадном облачении. Светлые косоворотки со стоячим воротником, льняной халат с орнаментом, подпоясанный широким кожаным пояском, и штаны темно-фиолетового цвета, заправленные в сапоги. Такой сочный оттенок получали, как потом выяснилось у Пычея, используя ягоды ежевики и кору дуба с дубителем, и нещадно им гордились. Приняты они были со всеми церемониями. Горница, где ночевало воинское начальство, была выметена и вымыта до блеска, на пол постлали неказистые разноцветные половички, которые достали из глубин того же сундука, где Иван разживался овчиной для ночевки. Даже двор был подметен, отчего клубы пыли поутру накрыли с головой скотину, выгоняемую на выпас, и так ближе к воротам бредущую по колено в сером мареве.