— Полно, Николай, не мельтеши, — успокаивающе взял за руку своего собрата по ремеслу Любим. — Слово сказано... Коли откажешься — так приголубит, что не встанешь опосля. А то и голову снесет. Дело-то не мирное. А мы покамест мальца какого пошлем к Вовке и ребяткам, что у него учение принимают. Ежели к срубу вашему сбор объявить, лепно будет?
— Тимку тоже предупредить надобно, — кивнул Николай, соглашаясь со свершившимся.
— Тимофей твой в лесах с Антипом — там как раз сейчас без опаски ходить можно, — попытался приободрить земляка Иван.
— Верно сказывает, — согласился Любим. — Ибо ворог в чаще нашей плутать будет яко слепой кутенок.
— Ну ладно, мужики, — нетерпеливо переступил с ноги на ногу егерь, торопясь догнать десятника. — Прощевайте, удачи нам всем. Да... Вячеславу про то, что Вовку с собой берете, я передам.
* * *
Через час весь была отрезана. Два огромных досчаника, иногда называемых заморскими лодьями, ткнулись в берег выше по течению чуть в стороне от холма, на который взбиралась весь. Не дожидаясь, пока с судов сбросят мостки, в прибрежный песок стали прыгать воины в халатах и коротких кольчугах поверх них, растекающиеся пестрой волной по пажити. Головы их венчали скругленные шлемы, на которых болтались спадающие ниже уровня лопаток пушистые хвосты. Через несколько минут с другой стороны холма донесся условный свист о том, что и там появились чужеземные вои. Дозоры втянулись в весь.
— Буртасы... — Десятник сплюнул с помоста, тянущегося вдоль тына, на землю. — Лисье племя, каждый второй с ее хвостом на шеломе. Услыхали про нас и слетелись, шакалье. С большей части черемисов булгарцы дань берут, точнее князьки местные со своих собирают и куда нужно везут, вот и не трогают их. Буртасы же сами данники Булгара, черемисов разорять им невместно, а про нас закон не писан. Да и с Суры ход недолгий. Тьфу, — еще раз сплюнул он, объяснив сложившуюся ситуацию стоящему рядом по долгу службы Петру и тихой сапой пристроившемуся Ивану. Глянул на опускающееся за лес солнце и добавил: — Попали, как кур в ощип. Обложили, не продохнешь... Свара, ходь сюда! Посчитал воев?
— Десятков шесть будет... Все одоспешенные.
— Так. У нас всех будет пять десятков, да в лес один ушел. Из них семь воев да полтора десятка бывших пешцев с никудышными мечами, а остальные смерды с охотничьими луками, плевком перешибешь... И луки, и охотничков этих. Срезни доспех не возьмут, так что дели впятеро. Три десятка против шести. Аще пойдут те в одном месте, несдобровать нам. Прижмут стрелами, шесты наложат... вон, готовят уже. И пройдут в весь как по помосту. А там и вырежут нас всех как щенков.