Он немного помолчал, а потом добавил:
– А что, это дело важное?
Шеф в ответ покачал головой. Лицо его было очень серьезным.
– Думаю, что оно будет поважнее тех, что я тебе уже поручал.
– В таком случае расскажите мне о нем.
Шеф откинулся на спинку кресла:
– Как ты думаешь, какая из внешнеполитических проблем сейчас самая серьезная? Ядерное оружие?
– Нет, не думаю, – помотав головой, ответил Шавасс. – Во всяком случае, не сейчас. Скорее всего, соперничество в космосе.
Шеф в ответ молча кивнул и произнес:
– Согласен. Наши русские друзья очень обеспокоены тем фактом, что Джон Гленн и другие наши астронавты успешно повторили то, что сделали их Гагарин и Титов. Они понимают, что нашему отставанию в космосе приходит конец.
– А русским есть чем нам ответить? – спросил Шавасс.
Шеф кивнул:
– Похоже, что есть. Они работают, и, надо сказать, уже давно... Впрочем, об этом тебе, наверное, расскажет профессор Крейг. У него это лучше получится – он в этой области большой специалист.
Сняв очки, профессор Крейг достал из нагрудного кармашка носовой платок и начал протирать им линзы.
– Самая большая проблема, мистер Шавасс, – это двигатель космического корабля, – сказал он. – Когда речь идет о полетах на Луну или еще дальше, то созданием более мощного ракетного двигателя вопроса не решить.
– А русские придумали что-то принципиально новое? – поинтересовался Шавасс.
Крейг покачал головой.
– Пока нет, – сказал он, – но я думаю, что они к этому уже близки. С 1956 года в России ведутся разработки ракетного двигателя, который может использовать энергию, излучаемую звездами.
– Но это больше похоже на фантастику, – заметил Шавасс.
– Хотелось бы, чтобы это было именно так, – мрачно произнес профессор Крейг. – К сожалению, это хорошо проверенный факт, и если нам в ближайшее время не удастся создать нечто подобное, то мы гонку в космосе проиграем.
– Судя по всему, наши уже на что-то решились? – тихо спросил Шавасс.
Профессор, аккуратно надев очки, в ответ кивнул:
– В другой ситуации я бы сказал «нет», но в свете информации, полученной совсем недавно, могу утверждать, что шансы догнать русских для нас не потеряны.
Шеф подался вперед.
– Десять дней назад, – начал он, – в Шринагар, столицу Кашмира, приехал один молодой тибетец. Фергюсон, наш местный агент, занялся им. Оказалось, что парень привез с собой не только сведения о ситуации, сложившейся на западе Тибета, но и письмо для профессора Крейга. Отправлено оно было Карлом Хоффнером.
– Я уже слышал о нем, – нахмурившись, сказал Шавасс. – Это тот, что уже много лет работает в Тибете врачом?