Вспыхнувший свет сильно ударил по глазам. Проморгавшись, Дайфур, Нимейри и Куш оторопело смотрели на пилоны стапель-палубы, где совсем недавно стояли двадцатидвухмиллиметровые автоматы и контейнеры с тритием. Это были их боевые посты, куда они бежали для отражения вражеского десанта. Все бесследно исчезло.
— Бежим к Президенту, надо немедленно сообщить о пропаже!
— Быстрее, противник мог прорваться на фабрику с другого входа.
Бома Джидер сидел в своем кресле и равнодушно наблюдал, как в зале совета собираются члены семьи. В ответ на попытки докладов или встревоженные вопросы молча указывал рукой на ряды стульев. Не дожидаясь, пока взволнованные люди рассядутся по своим местам, встал со своего кресла:
— Братья и сестры, это был разведчик древних.
Последнее слово прокатилось по залу многоголосым эхом. Как можно сомневаться в существовании древней цивилизации, если сам живешь на созданной их руками фабрике? Но все давно свыклись с мыслью о беспричинном исчезновении предтеч. По всему космосу разбросаны всевозможные станции и заводы, у причалов стоят исправные корабли, но самих предшественников никто и никогда не видел.
— Как они выглядят?
— Я разговаривал с белокожим, но он сказал, что среди них есть и черные, и красные, и желтые.
— Что они хотели?
— Сказал, что мы неправильно эксплуатируем фабрику, производство загружено на один процент.
— Откуда узнали? Вот так просто пришли и сказали?
— Меня провели к центральному пульту, я своими глазами видел графики работы за последние семь с половиной тысяч лет.
— Ради этого они прилетели сюда с неведомого края галактики?
— Корабль летел по своим делам. Мы на них напали, вот они и решили посмотреть на самозванцев.
— Даже не стали нас наказывать?
— Ты мало просидел взаперти без света? Они без труда остановят фабрику с любой точки галактики, еще откроют шлюзы, и мы сдохнем без воздуха.
— Если древние такие добрые, попросил бы помощи, оружия или денег.
— Два плазменных автомата у нас забрали. А помощь, да, фабрика через месяц сделает нам четыре новых массдобытчика и один транспорт.
— Вот жадины! Могли бы дать и больше, им же это ничего не стоит!
— Еще дал координаты четырех точек, это позволит нам держать более выгодные цены.
В зале поднялся гвалт. Одни благодарили древних за милосердие и помощь, большинство обвиняло в жадности и безразличии к судьбам брошенных на произвол судьбы людей.
Бома Джидер не сомневался в случайности встречи с кораблем древних, как и не сомневался в неизбежном продолжении знакомства. Они что-то ищут, и их осталось мало, следовательно, попросят помощи и щедро за это заплатят.