Нед, который просуществовал без женской компании большую часть своей взрослой жизни, не удержался от улыбки.
— Это сильно смахивает на мое последнее место службы.
Бортон взглянул на него, но, поняв, что он шутит, улыбнулся.
— Боюсь, что для тебя, капитан, это наше правило едва ли говорит в пользу клуба, не так ли? Что еще говорит в пользу нашего клуба? Отличная еда? Близкая по духу компания? Обсуждение самых свежих новостей? Сам Браммел является членом нашего клуба, хотя последнее время редко появляется здесь. Есть здесь для желающих и азартные игры.
— Я слышал об этом, — сказал в ответ Нед.
Бортон испуганно наморщил лоб.
— Забудь об этом. Со стороны твоего племянника было чертовски глупо играть против Смита. Ведь это настоящий капитан Шарп. Конечно, все это в рамках приличий. Я слышал, что некоторые члены клуба пытались уговорить парня встать из-за стола, но безрезультатно.
— Не сомневаюсь. Боюсь, что здравомыслие не относится к числу наших фамильных добродетелей.
— Я отчасти чувствую себя виноватым. Мне следовало присмотреть за этой парочкой. Они ведь были мне как братья… и они не виноваты в том, что Мэри… — Он замолчал, не договорив, и покраснел. — Я так и знал, что нечто подобное может случиться. Никогда еще не видывал такой самоуверенности, как у этой парочки, причем совершенно необоснованной.
— Да уж. Я почувствовал то же самое. И все же они мои племянники. Кстати, Смит здесь?
— Я его не видел.
— Не беспокойся, Бортон, я пришел только для того, чтобы уплатить долг Гарри.
— Вот как? Это хорошо.
— Расскажи-ка мне, что ты знаешь о Смите.
Бортом пожал плечами.
— Помимо того, что он часто играет в азартные игры, многие годы содержит одну и ту же любовницу и является ужасным снобом, не имеющим соответствующей родословной, которая могла бы оправдать его притязания?
— Да, помимо этого, — улыбнулся Нед.
— Ну что ж, этой весной все вокруг без конца сплетничали о том, что его дедушка при смерти и что он пообещал сделать Смита своим наследником при условии, что тот женится до того, как он отдаст Богу душу, чтобы соблюсти порядок наследования. А наследство у старика огромное. Хотя Смит и без того богат, он стал бы одним из самых богатых людей Англии, если бы успел жениться вовремя.
— Ты сказал, что он не нуждается в деньгах.
— Он не нуждается в деньгах, чтобы жить, но нуждается в них, чтобы жить так, как ему нравится, — сказал Бортон. — Если ему удастся прибрать к рукам такое богатство, окружающим придется забыть о том, что его семья еще четыре поколения назад занималась торговлей. Здесь он принят, но отнюдь не единогласно, а ему именно этого очень хочется.