Вот и сегодня, готовясь к обеду, Фома подхватив два ведра и весело насвистывая понравившуюся мелодию с пластинки, пошел к озеру за водой. По категорическому требованию доктора, командир полка обязал всех пить только кипяченую воду, чтобы не подцепить какую-нибудь заразу в чужом для них мире. Поэтому кипячение воды вошло в прямую обязанность Фомы.
По дороге он увидел групку ребятишек беззаботно копошащихся в траве, возле небольшого овражка. Это были младшие, лет по пять-семь, по малолетству, их не привлекали к работам как старших. За детворой присматривали две пожилых женщины, но они куда-то ушли, так что дети были предоставлены сами себе. Фома немного задержался возле детишек, среди них он увидел двух девчушек, очень похожих на сестренок-двойняшек. «Как они там?!» — воспоминания о родных, оставленных в прошлом, нахлынули на него. Тяжело вздохнув, парень направился к озеру. Набрав воды, не спеша стал подниматься по склону мимо детей.
Вдруг внимание Фомы привлек крик мальчугана:
— Отдай! Это я нашел! Отдай, а то взорвется!
— Не отдам! Не отдам! Попробуй, отними! — дразнилась девчушка.
Глянув на них, Фома, на мгновение, оцепинел. В руках у девчушки он увидел «лимонку» — оборонительную гранату Ф-1. Мальчуган попытался вырвать гранату из чужих рук, но девчонка вывернулась и у пацана осталось только выдернутое из гранаты предохранительное кольцо с усиками.
Мгновенно осознав всю опасность ситуации, Фома крикнул:
— Стой! Держи!
От резкого окрика взрослого, детвора замерла на месте. Девчушка прижала гранату к своей груди и испуганно уставилась на красноармейца.
— Держи, маленькая! Держи крепко, не отпускай! — парень бросил ведра на землю и шагнул к девчушке.
— Нате! Я пошутила… — с этими словами малышка протянула ручки к Фоме и разжала ладошки… Спусковая скоба запала сухо щелкнула и отскочила в сторону…
«Все!» — только промелькнуло в голове у Фомы. В следующее мгновение, он оказался возле ребенка, выхватил гранату из детских рук и прижал ее к своему животу. Кинул взгляд по сторонам. Кругом были дети, люди. «Куда?! В овраг!»… Но овражек неглубокий… Все… Положенное время замедления запала в 3,5 секунды истекло… Парень бросился на дно, накрывая собой гранату…
Раздался взрыв…
На шум, со всех сторон стали сбегаться обитатели лагеря.
Несколько осколков гранаты все-таки вырвались наружу. Один из них зацепил мальчугана, разорвав на его плече одежку, поранил руку и оцарапал щеку. Ребенок вскрикнул от внезапной боли и зашелся громким плачем, размазывая по лицу слезы вперемешку с кровью. Другие осколки посекли ближайший кустарник. Больше из детей никто не пострадал.