Калик стоял и не верил своим глазам. У этой девчонки несомненный талант и инстинктивное понимание животных. Только этим можно было объяснить, что его жеребец слушается ее, как цирковая собачка. Невероятно! Эта Элени ездила верхом гораздо лучше, чем опытные наездники мужчины.
Когда Элени остановила коня рядом, Калик не удержался от кривой улыбки, выдающей его восхищение. Но Элени этого даже не заметила. Склонившись над шеей коня, она что-то ласково ему зашептала.
— Хотите, чтобы мы взяли препятствие? — спросила она, неожиданно подняв голову.
— А ты сможешь?
Ответом Калику послужил сверкнувший в зеленых глазах задор.
— Если вы не возражаете, именно это мы как раз сейчас и проверим.
Но когда они выехали на площадку, в отдалении раздался чей-то крик. Это мгновенно вернуло Калика в окружающую реальность. Принц недоумевал про себя: «Надо же, на несколько минут я настолько забылся, полностью поглощенный маленьким представлением, который мне устроила эта девчонка, что даже забыл о том, что она всего навсего конюх!»
Калик взглянул на нее и в эту секунду наконец-то полностью осознал, что Элени не только конюх, но и молодая красивая девушка. Она немного вспотела, и туника прилипла к ее телу, обрисовывая женские округлости. Она была женщиной — прекрасной, зеленоглазой, с чудесной кожей цвета меда… Губы у него пересохли.
— Не сейчас, — отрывисто бросил Калик. — Спешивайся.
Но именно эта странная хрипота его голоса заставила Элени остаться сидеть на лошади. Она не сразу поняла, что своим отказом повиноваться только что нанесла сильнейший удар по гордости принца Калика, привыкшего, что ему повинуются с первого слова.
Окружающий мир в мгновение ока переменился. Воздух между ними словно сгустился от напряжения. Элени наконец осознала свою ошибку и поспешила соскользнуть с жеребца.
Калик протянул ей ремешок. Элени пристегнула его к кольцу недоуздка, дрожащими пальцами привязала коня к ограде и, замирая от страха, все же взглянула в лицо Калика.
— У тебя дар, — были его первые слова. Элени позволила себе неслышно выдохнуть от облегчения:
— Благодарю, ваше высочество. «И этим даром будет грех не воспользоваться», — решил про себя Калик, снова окидывая женскую фигуру оценивающим взглядом. Волосы у нее сегодня уже были чистые, но Элени по прежнему выглядела как котенок, подобранный на улице. В таком виде он не сможет с ней нигде показаться.
— Как тебе твое новое жилье?
— Все просто очень замечательно, ваше высочество. — И Элени, не удержавшись, принялась изливать свое восхищение, пока Калик не оборвал ее восторженную речь взмахом руки.