Она чувствовала их удивление, но вслух никто не задал ей ни одного вопроса.
В королевской конюшне, где для лошадей и работников были созданы все условия, работать было одно удовольствие. «Поистине — райская конюшня…» — подумала Элени.
Но какое бы удовольствие ни доставляла ей работа с любимыми животными, Элени не могла забыть того, что утром сказал Калик. По мере того, как день клонился к вечеру, ее страх перед встречей с принцем все увеличивался.
Что он хочет с ней обсудить? И почему ее должны привести к нему?
Вернувшись к себе, Элени обнаружила, что Амина уже приготовила для нее ароматическую ванну, приняв которую она открыла гардероб. Перебрав вещи, Элени выбрала платье неброского серебристо серого цвета, а волосы заплела в косу, перевязав ее лентой платью в тон.
Как раз в эту минуту в дверь негромко постучали. Это была Амина. При виде Элени она тихонько ахнула.
— Что-то не так? — сразу встревожилась Элени.
— Нет-нет. Просто вы выглядите… Вы такая красивая! — вырвалось у Амины. — Принцу понравится.
Элени неожиданно ощутила прилив паники:
— Но это… не входило в мои планы! Я бы хотела производить на принца впечатление своей работой! А оделась я так лишь потому, что это пожелание высказал сам принц Калик.
Амина секунду смотрела на нее, и на ее лице явственно проступило выражение ошеломления.
— Вы разве не знаете, что ваши желания все равно что ветер? — мягко спросила она. — Ничьих желаний здесь не существует. В этом дворце всем заправляют только желания принца Калика. А он любит, когда его окружает все красивое. Ладно, пойдемте со мной, и побыстрее, так как больше всего его высочество не выносит, когда его заставляют ждать.
«Этот принц ведет себя как самодур, — подумала Элени. — Да он ничуть не лучше моего отца! Тиран. И сейчас меня поведут к нему — как жертву на заклание».
Элени поспешила избавиться от неприятной и тревожной мысли. Но сердце у нее забилось быстрее, а ладони стали влажными от пота, когда она следовала за Аминой по хитросплетениям прохладных коридоров с мраморными полами. Лампы под металлическими абажурами освещали их путь, бросая колеблющиеся тени на стены, когда внутрь проникал теплый воздух, напоенный нежными ароматами садовых цветов.
Наконец Амина остановилась перед внушительными двойными резными дверями, по обеим сторонам которой стояли охранники.
Один из охранников начал открывать двери с подчеркнутой церемонностью.
— Удачи, — шепотом сказала Амина на прощание и, повернувшись, бесшумно исчезла.
Когда двери распахнулись, Элени чуть не ахнула. При виде той роскоши, с какой все было обставлено, она почувствовала себя не двадцатипятилетней взрослой женщиной, а маленькой девочкой, попавшей в страну чудес. Ее охватила целая гамма чувств — волнение, страх и ожидание какого-то непонятного и необъяснимого чуда.