Стукнув себя по лбу Прасковья неожиданно расхохоталась. На ее смех, неожиданно для девушки, явился черный кот. Внимательно посмотрев на хозяйку, он протяжно мяукнул и направился к крыльцу.
— Марья, извини меня, детка, я совсем забыла про твою подругу. Юлия спит сном младенца у меня в избе. Это совершенно нормально, учитывая, что я ей дала кое-какой отвар. Думаю, через час она проснется. Желаешь взглянуть на нее?
Взгляд Прасковьи был мягким и успокаивающим. Не зная, почему, девушка ей поверила. Где-то глубоко внутри было ровно и спокойно.
— Да нет, пожалуй, не стоит.
— Тогда бери вон ту корзинку и иди за мной. Хорошо, что ты носишь кроссовки, а то у меня только резиновые калоши да валенки.
Обогнув беседку, Прасковья зашагала по узкой дорожке в сторону небольшого огорода. Аккуратные грядочки, на которых только-только взошел зеленый горошек и редиска. Ни единой лишней травинки или сорняка.
— Как мило. И как вам все удается?
— Никакого секрета, просто надо правильно распределять свое время.
Двигаясь следом за колдуньей, Марья изредка бросала взгляд на ее стройную фигуру.
— Прасковья, скажите, а сколько вам лет?
— Ты не поверишь, — в ее голосе послышались нотки кокетства, — девяносто два.
— Не может быть!
— Но это так. В нашей семье все женщины до старости сохраняли свое тело в отличной форме.
— Это магия?
— Возможно, — ответила она уклончиво.
Дойдя до высокого забора, женщина ловким движением руки распахнула калитку. Пройдя вперед, девушка заметила высокие сосны и узенькую тропинку, уводившую в чащу леса. Несколько тонких берез, пара пней и высокий муравейник. Вдохнув лесной аромат, Марья прикрыла глаза.
— Как хорошо здесь!
Улыбнувшись, Прасковья поправила лукошко в руке и направилась вперед по тропинке.
— Не отставай, у нас еще много работы.
— Что мы должны найти?
— Багульник. Он растет недалеко, на склоне. Ты его сразу же увидишь. Его цветки ярко-красные, как кровь. Думаю, пары веточек будет достаточно.
Прасковья шла очень быстро. Стараясь не отставать, девушка почти бежала следом.
— А вы дом не запираете?
— Зачем? — женщина усмехнулась. — Ко мне никто и никогда без спроса не войдет. Да и Полкан никого не впустит.
— Полкан? Это кто?
— Это мой кот. Ты его уже видела.
— Как кот может охранять дом? Это же не собака.
Колдунья остановилась и, снисходительно посмотрев на девушку, ответила:
— Ты когда-нибудь слышала о девясиле?
— Это о траве?
— Ну, не совсем. Девясил — это живой талисман и помощник таким как я.
Заметив, что Марья недоуменно смотрит, она пояснила:
— Девясил приравнивается к талисманам. Однако талисманы безжизненны, хотя их можно искусственно создавать и заряжать нужной энергией. Девясилы же искусственно не создаются, а лишь заряжаются. Это живой талисман-инструмент. Он связан со своим хозяином энергетически. Отсюда и название — сила девяти. Ясно?