Мы пригласили его в классную. Викки сидела за столом и писала. Берти и Алиса были рядом с ней. Когда мы вошли, все они встали. Викки и Алиса сделали реверансы, а. Берти поклонился. Они выглядели очень мило — только у Берти было пятно на рубашке.
— Дети, — сказала я, — это большой друг папы и мой, барон Штокмар. Дети посмотрели на барона, и я увидела, что он им не понравился.
— Викки… Берти, — сказал Альберт, и они выступили вперед.
— Наша дочь, — с гордостью сказал Альберт. Викки улыбнулась.
— А это Берти.
— Это тот, который отстает, — сказал барон, и я увидела, как Берти передернуло.
— У него плохо идут дела, потому что он не старается, — сказал Альберт.
У Берти на лице появилось вызывающее выражение. О Боже мой, подумала я, с ним сейчас будет трудно иметь дело.
Викки, которая терпеть не могла, когда внимание было обращено на кого-нибудь другого, сказала:
— А я не отстаю. Я успеваю… во всем.
Альберт с улыбкой положил руку ей на плечо. Она ответила ему обворожительной улыбкой, уверенная в его одобрении.
— Ты можешь говорить, только когда барон обращается к тебе, дитя мое, — сказал Альберт.
— А почему? — поинтересовалась Викки. Альберт с мягким упреком взглянул на меня.
— Потому что папа так велел, — сказала я.
— О! — произнесла она.
— Мальчик выглядит замкнутым, — сказал барон. — Могу я взглянуть на его работу?
Мисс Хилдьярд была взволнована. Она начала говорить о достоинствах Берти. По ее мнению, у него было богатое воображение. Он очень изобретателен. Барон перебил ее и сказал, что это его качество означает склонность к лжи.
— Младшие дети обожают его, — вновь принялась оправдывать Берти мисс Хилдьярд. — У них личики прямо озаряются, когда он входит. Он придумывает для них игры и занимает их часами. Они его любят так же горячо, — она взглянула на нас с вызовом, — как и все мы.
— Да, да, — нетерпеливо перебил Штокмар. — Мне не очень-то нравится все, что я услышал.
— Я уверена, — продолжала мисс Хилдьярд, — что Берти будет лучше учиться с… со временем.
Барон сказал, что он достаточно всего наслушался и насмотрелся и желал бы поговорить со мной и Альбертом наедине. Когда мы остались одни, он сказал:
— Как он отличается от вас, принц Альберт. Я хорошо помню, какой вы были серьезный. Боюсь, что мальчик пошел в ганноверскую родню. Нам следует быть очень наблюдательными.
— Я хочу, чтобы с возрастом он походил на своего отца, — сказала я.
— Нам придется усердно поработать, чтобы совершить такое чудо, — сказал Штокмар.
— Мы надеялись, что вы дадите нам совет, — сказала я.
— Прежде всего дело в том, что он окружен женщинами, а женщины, да простит меня ваше величество, всегда слишком снисходительны к детям. Они берегут розги и тем портят ребенка.