— Одной компании по продаже недвижимости. Они хотят поздравить с Днем Святого Валентина клиентов, купивших у них дома в январе. — Отем было неприятно врать отцу, но что она могла сказать? Что консультант по маркетингу, которого она наняла — о чем отец не знал, а если бы узнал, счел бы это расточительством, — рассылает букеты своим подружкам?
— Ну что ж, я рад, что твоя выпечка помогает хотя бы оплачивать счета, — пробормотал он, не удержавшись.
Отем стиснула зубы. Разве дело в оплате счетов?
— Но, папа, я по-прежнему считаю: будь что будет, но я должна делать ставку на букеты, — возразила Отем, жалея, что в который уж раз затеяла этот бесполезный разговор. — Букеты из печенья — это нечто особенное. Они уникальны. А простая выпечка идет по десять центов за дюжину.
— Но не везде же ею занимается магистр по зерновым культурам, — в тысячный раз съязвил он.
Гордость, прозвучавшая в голосе отца, была просто смешна. Как он бушевал, когда Отем объявила ему, что будет специализироваться по зерновым! Ведь он считал, что дочери нужно более традиционное образование.
— Но, как видишь, — Отем обвела рукой булочную, — посетители не замечают моего диплома.
— Вот и перерыв наступил, — сказал отец и встал. Видно, ему, как и Отем, надоело обсуждение этой опостылевшей темы. — Я хочу пригласить тебя на ланч.
Отем поднялась со стула.
— Не могу. Я уже отпустила Элейн домой.
— Смотри, потеряешь… — начал он и осекся, решив, видимо, не вступать в спор на тему, как неразумно она использует свою единственную помощницу.
Отем благодарно улыбнулась. Слава Богу, ей не пришлось в сотый раз объяснять, что у нее с Элейн такая договоренность.
— Спасибо, папа, за приглашение и за твой заказ. Завтра я договорюсь обо всем с Шанной. Хорошо?
— Хорошо. — Он снял со спинки стула пальто и надел его.
Отем повернулась и быстро поцеловала его в шершавую щеку, опасаясь, что он отпрянет. По законам собственного этикета отец считал неприличным проявлять свои чувства на людях. Но может, когда они одни, это позволительно?
— Вечером увидимся?
Отец покачал головой:
— Нет, у меня собрание. Приду поздно. — Он был уже в дверях, как вдруг щелкнул пальцами и обернулся. — Чуть не забыл. Я предупредил Марлу насчет обеда. Прошлый раз она его приготовила, а меня не было, ты же не стала есть.
Макс сказал это не в укор Отем, но она все равно почувствовала себя виноватой и решила, что отныне всегда будет предупреждать экономку, если у нее изменятся планы.
Пропущенный обед… Отем помнила. Это было в тот вечер, когда у нее поломалась машина. Ее тогда привез домой Брэд, и она была совсем не голодна.