— Слушай, — попросила Ноэль, — ты меня не подвезешь?
— Неужели предпочитаешь мою развалюху тому шикарному «порше»? — поддразнила Энн, но тотчас же посерьезнела, увидев, что подруга готова расплакаться. — Ну конечно, подвезу, о чем разговор.
Она даже тактично обошла молчанием странное поведение Ноэль: та забилась на заднее сиденье и, не поднимая головы, пролежала там, пока они не отъехали подальше от больницы.
— Спасибо, — с чувством поблагодарила верную подругу Ноэль, вылезая возле родительского дома.
— Если ты благодаришь меня за то, что я поумерила свое любопытство, то не стоит. Я просто попридержала его до поры до времени. А знаешь, Ноэль, — добавила Энн откровенно, — выглядишь ты просто ужасно. Бледная, тени под глазами — ну куда это годится? Грех было бы приставать к тебе с расспросами, пока ты не отоспишься. Ах да, тебе ведь не удается отоспаться. Ума не приложу, и как ты только выдерживаешь! Я вот себя человеком не чувствую, пока не просплю свои законные восемь часов.
Ноэль пожала плечами.
— Ко всему привыкаешь. Иногда мне удается вздремнуть днем, пока Бетси спит. Да и работаю я только два дня в неделю. Не так уж и страшно.
Простившись с подругой, Ноэль вошла в дом.
— Она спит, — сообщила ей мать, встречая дочь в кухне.
Ноэль нахмурилась и поглядела на часы. Странно — обычно малышка просыпалась ни свет ни заря.
— Ночью Бетси плохо спала. Все время капризничала.
— Ой, мама, надо было мне позвонить!
— Я бы позвонила, если бы случилось что-то серьезное. Но у детей часто поднимается температура.
— Температура? У Бетси? — переполошилась Ноэль. — Где она?
— Никуда твоя ненаглядная не денется, успокойся, сядь посиди немножко. Ты же совсем с ног валишься, — строго сказала мать, усаживая Ноэль за стол и всовывая ей в руки чашку горячего чая. — Отец отвезет вас, когда Бетси проснется. Полагаю, ты знаешь, что твоя сестра не ночевала дома?
Нет, Ноэль этого не знала. Укоризненный взгляд матери словно бы намекал, что ответственность за поведение младшей дочери лежит исключительно на старшей.
— Нет, ты мне скажи, что она вытворяет? Она же еще слишком молода, чтобы выходить замуж!
— Я и сама вышла замуж в двадцать лет, — напомнила Ноэль, осторожно отпивая обжигающий чай.
— Но перед тобой не открывалось таких блестящих перспектив, как перед Сарой! — напрямик заявила Маргарет Норд.
Ноэль понимала, что ее мать пришла бы в ужас, узнав, какую боль причинила дочери брошенной мимоходом фразой. А сколько их было за долгие годы, этих фраз! И мать, и отец считали само собой разумеющимся, что у старшей дочери один удел — как можно скорее выйти замуж и родить им внуков. Зато младшая непременно сделает головокружительную карьеру.